翟国彦，出生于湖南新宁，成名于广东。小时候家庭条件不能支持供他上学，没有系统的接受过教育，小时候便是一个看牛崽，但是自己积极上进，在自己青年时期跟随江忠源，刘坤一的南征北战，会利用战争间隙自学识字，没有时间便挤时间学习，所谓活到老学到老，到后来上任广东水师总兵、提督18年，还专门从新宁延请名师教他习文练字，现藏于台北故宫博物馆的《奏请陛下见事》便是翟国彦于同治十三年（1874年）所作，文章中翟国彦的文化水平已经有了一定的水平。
翟国彦跟随江忠源等杀敌立功，参与镇压太平天国运动，参与镇压陈开、李文茂起义等多场革命运动；清咸丰11年（1861年）3月，清军总兵翟国彦率重兵追击石达开部，在长蛇岭一带（有说在甘棠渡，大抵是同一地区)瓦解太平军1万多人，战绩赫赫。
同治三年（1864年），他奉调率师援粤。知人善任，內辑外交，处置得宜，为同僚所称赞。同治四年（1865）还在广东做总兵，1868年6月升任提督广东水师衙门，清廷赏劲勇巴图名号。同年，同治皇帝为了表彰翟国彦的功绩，特别下旨旌扬了他的曾祖父母和祖父母。同治十一年（1873年），朝廷又赐圣旨匾额对翟国彦的父母予以褒奖，封其父为振威将军、其母为诰命一品夫人。可以看出，同治皇帝对翟国彦极其欣赏。
在外是广东水师提督，名声威望兼备，对内迎娶过四任夫人，为他生下了十个儿子，而翟国彦的二夫人李氏是一个穆桂英、梁红玉式的巾帼英雄，能文能武。是当时的名门望族之女，她熟悉当地的地形和风土人情，对翟国彦协调各种关系帮助很大。到后来，翟国彦年老体弱之时，家中大小事务，都交由李氏决断。李氏也没有让翟国彦失望，家中打理的井井有条，注重教育，对子女的管教也十分严格，没有背完的诗词，必定会陪着背熟再入睡，培养出了优秀的才女翟端午（翟涤尘）。
同治十二年（1873年），翟国彦会同蒋理祥等当地名士在太平集西（今虎门解放路旧草织厂一带）创办虎门育婴堂、溥善堂，行善积德、救饥济贫、施医赠药，造福乡里。光绪六年（1880年）他因病乞休，得到皇帝的恩准后，便在虎门的官署求医问药，疗养了两年，于光绪八年（1882年）回原籍，颐养天年。
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