明代十六帝中，只有武宗一人是真正以嫡长子身份登临大位的。惠帝是嫡长孙；成祖排第四；仁宗虽是长子，但不是嫡系。其他的众多皇帝，大部分不是皇后所生，或者不是长子，只有武宗一人有此殊荣。作为嫡长子继承皇位，自然会与明朝其他皇帝有所不同，他的不同在于虽然荒诞、昏庸，但真性情，他追求自由，追求人性，是历史上少见的叛逆皇帝。
他宠信“八虎”，宠信刘瑾，却又亲手杀死他
如果说他昏庸无道，那么又为什么要杀死“八虎”，个人看来，只因未曾触及到武宗的底线，武宗可以允许太监胡闹，但是不允许你有叛变之心。
在正德五年，宁夏安化王朱寘以诛刘瑾为名反叛。虽然反叛昙花一现，但其檄文中写满了刘瑾的罪状，也是不凑巧，被武宗朱厚照看到了，这时候，明武宗才意识到每天与自己一起玩的刘瑾并不是那么单纯，竟然瞒着自己做了那么多的事，再不把他除掉，自己就会成为傀儡，大明的江山将落入他人之手。
随着刘瑾对权力的争夺，“八虎”之间出现了裂痕，“八虎”之一的张永就是被排挤的一位，由于张永参加了平叛，便悄悄搜集了许多刘瑾的罪证，加上渐感武宗对刘瑾的不满，于是拿着罪证，告了刘瑾一状，罪名竟有十七条之多。这一告状，给了武宗一个铲除刘瑾的机会，刘瑾也因此被杀。
他追求人性，敢于质疑皇权的合法性。
在五百年前正德皇帝最后一次上朝时，当着所有大臣的面发出了对这一“政治正确”的质疑，他说：“这皇上的章程是该变一变了，谁的功劳大谁的能耐大，都可以来作皇上。这皇上非得一代一代的往下传吗？要是朱家的哪一代子孙是一坨狗屎，你们也要扶着这狗屎做皇上吗？”在当时看起来这番话大逆不道，一千多年的皇位都是家天下，为什么到这里要传给有才能的人，是不是脑子有病了，不是，武宗不仅没病，而且还很聪明，小时候便熟悉各项礼仪，那为什么他会这样说？我认为和他的性格有关，敢于追求自由，蔑视一切世俗，为什么要一代代的传承下去，难道不知道这样会在某一位皇帝手中亡国吗，这就是明武宗，一个蔑视一切的皇帝，一位真性情的皇帝。
不想当皇帝的大将军
正德十二年（1517年），武宗来到宣府，到达之后，武宗做的第一件事就是亲自下诏，册封自己为“为总督军务威武大将军”，后来又嫌封号不够威武，又加封自己为“镇国公”，并给自己起了个新名字，“朱寿”。大臣们纷纷上书要求武宗停止这种荒唐的行为，说：“陛下为什么放着好好的皇帝不做，偏要屈尊当个将军呢?”可是不管谁怎么劝说，武宗不改初衷，非要当个大将军玩一玩，并且令兵部存档，户部发饷。
“明朝最后一位亲征”的皇帝
正德十二年十月，蒙古王子伯颜叩关来袭。得知这个消息，朱厚照大为兴奋，火速回京布置亲征。这时距离土木堡之变不到七十年，大臣们听到“亲征”一词无不神经过敏，生怕重蹈英宗的覆辙。于是又是一轮又一轮的规劝、教训，甚至威胁，这些在朱厚照面前都不算什么，只要能打仗，你们的死活和我没关系。朱厚照决不愿意放过这次出彩的机会，最后以“大将军朱寿”的名义带兵出征。作为惩罚，他没有给任何一个文官随驾的荣幸。
而据《明武宗实录》载，双方大战几天，朱厚照亲临前线同敌人战斗，说还亲手斩敌一人，不过也险象丛生，“乘舆几陷”。朱厚照亲自指挥的这场战斗，取得了杀敌十六名，己方伤五百六十三人、亡二十五人的战绩，这应该算是一次惨胜，损失的人太多了，但鞑靼军被打退了。
明朝一共四位“亲征”的皇帝，太祖朱元璋，成祖朱棣，英宗朱祁镇，武宗朱厚照，武宗之后再无一人亲征，整天沉溺皇宫之中，甚至不上朝长达二十多年。
武宗的不拘礼法，蔑视世俗的行为，也让他荣辱参半，他是被认为昏庸之帝，宠小人，建豹房，宿民居，不上朝；也有的人认为他是性情皇帝，出边关，勇亲征，自封臣，领俸禄。
