同为黑帮电影，《教父》与《美国往事》有着天差地别，一个被奉为“男人的圣经”，一个却更像普鲁斯特式的“追忆似水年华”，与其说美国往事是一部黑帮发家到衰落、一个小人物长成大佬到回归沉寂的故事，不如说，这是一部对于青涩与成熟、成长与毁灭、爱与背叛、鲜活与沧桑的故事。
同时，这是一部纯男性视角，纯男性思想、感受、情趣表达的电影，片中的女性，不是被物化，成为玩乐、性欲投射的工具，就是被赋予了强大的精神意义，成为了心中永久的白月光，不同于《教父》里对于女性的尊重与保护，这部电影里，女性彻底成为了男性思想、情感、欲望的寄托。
从电影的名称就能看出，这是一部带有回忆性质的电影，并且采用了极具文艺色彩的拍摄方式，每一个场景和画面的极具考究，特别是转场，都经过了精心设计，过去与现在发生的情境互相穿插，时间线被打乱，但却增加了故事的趣味。
跨越一生的美国往事
故事发生在20世界20年代的纽约，从几个街头小混混的日常展开，这些孩子都家境贫寒，便通过偷窃、接一些打斗抢劫之类的私活赚外快，他们的头头叫“面条”，虽然是街头小混混，但却重情重义，同时还深深迷恋好友肥摩的妹妹黛博拉，虽然黛博拉也中意面条，可惜她是一个心比天高的女孩，一心要走到最上面，而面条只是一个“小瘪三”，同时并没有很强的事业心，极致聪慧的黛博拉深知两人不会有结果，就一心练舞蹈，想要跻身好莱坞。
故事的另一个重要角色就是麦克斯，他聪明狡黠，同时心狠手辣，为了达到目的不择手段，但他同时也是一个有血有肉有情有爱的人，他遗传了父亲的疯狂，会突然在勃然大怒，但他同时也极具野心，想要进入上流社会，并且为之不惜一切代价。
从一开始，就注定了人物会有不同的命运，因为他们拥有着截然不同的个性与追求。
面条和麦克斯在一次街头的抢劫中偶然相遇，虽然最初为了争夺一块怀表争锋相对，但却不打不相识，成为了好友，一起组建了自己的帮派，并且与当时的地头蛇霸哥“抢生意”，结果就是，两人不仅遭遇了霸哥团伙的毒打，同时面条还失去了一个年幼的伙伴，并且面条为了给兄弟报仇杀死了霸哥，最终入狱。
在他蹲监狱的时间里，麦克斯带领手下扩张生意，混的有声有色，出狱后的面条继续和大家从事黑帮活动，同时也见到了朝思暮想的初恋情人黛博拉，但在约会之后，黛博拉更加深信两人有着完全不同的人生追求，决定第二天去往好莱坞，但却在回家的车上，被面条强暴，从此两人再无联系，而伤心失意的面条也通过别的女人寻找安慰。
但故事到这里并未结束，政府打算取消禁酒令，麦克斯和面条的生意几乎要遭遇毁灭性的打击，为此，面条打算全身而退、享受已经足够生活的财富，但是麦克斯并不甘心，他想要和兄弟们抢劫美联储银行，所有人都知道这是一种自我毁灭，面条不想兄弟们送死，就偷偷打电话给警察局，结果被麦克斯打晕，等他醒来时，发现麦克斯和两位兄弟都已经在这场活动中被击毙。
带着绝望与悔恨，他离开了纽约，直到几十年以后，他才知道，原来这一切竟然是麦克斯的阴谋，他设计除掉了其他兄弟，私吞了大家一起打拼出来的巨款，并且通过勾结政界，进入了上流社会，同时还保养了黛博拉，他们还有了一个长得和麦克斯几乎一模一样的儿子。但几十年后再相遇，两人早已冰释前嫌。
可是，麦克斯的成功来自于非常不正当的暗箱操作，他已经遭到了外界的质疑，并且开始被审查，眼看自己一生积累的财富都将化为乌有，一生的心血要变成泡沫，麦克斯请求面条杀了他，为自己的孩子留下遗产，但面条拒绝了，麦克斯在心如槁木之际跳入了垃圾粉碎机，结束了自己的一生。
欧洲人对于美国的理想化、文艺性的描述
《美国往事》用超长的电影篇幅讲述了几个人爱恨交织的一生，但其实这部电影多少带有了理想主义的色彩。
有多少人能有相伴一生的朋友和恋人，从孩提时代到垂垂暮年，这些人能够一直互相牵绊，这样的概率本来已经很低了，因为现实的情景可能是，每一个年龄段我们都会遇到接触到不同的人和事，我们身边的一切都在飞速发展，大家就像散落到从丛林里的小动物，各自探索着自己的人生道路，除了最终的家庭成员，大部分人只能陪伴我们一段路。
关于爱情，电影里塑造了一对从年少到晚年的三角恋，原本互相爱慕的面条和黛博拉与暗恋黛博拉的麦克斯，故事设定了三个人一生爱恨交织，但在现实中，有多少人一生只爱一个人，电影为了表现真爱的可贵，分别给面条和麦克斯安排了各类金发碧眼的美女，但是他们从未为之所动，心里爱的永远都是白月光黛博拉，是否这也是一种爱情的理想主义？
关于人生价值的评判，电影一直把面条塑造成一位不求大富大贵，但无比重情重义的男人，而麦克斯阴险狡猾、一生都在为名利奔波最终却落得人财两空。但在现实生活中又是怎样的情景呢？看重情义是非常好的，但追逐名利却也是另一种不该被否定的价值理念，只是获得成功的手段极其重要
欧洲导演用自己的视角构建了一个印象中的美国，从各个方面看，这部电影更像是一种欧式文艺情怀对于美国的人文主义影像化的理解，它给这个黑帮故事加上了唯美浪漫的色彩，但却在很多方面略有失真的嫌疑。
