韩信是楚汉战争中的军事奇才，汉高祖时期，韩信率部队越过太行山，向东攻打项羽的附属国赵国。赵国大将集中二十万兵力，占据了要地井陉口，准备迎战。赵军谋士李左车献计：两边是山，正面死守不战，派兵绕到后面切断韩信的粮道狭道的的必经之地，把韩信困死在井陉狭道中。其中陈余说韩信只有三万人，千里行军又没有多大的战斗力，不用那么麻烦，那样的作战，会让天下更多的诸侯耻笑。
韩信探知到这一消息后，非常高兴，亲自率领队伍在距井陉口三十多里的地方安营扎寨。半夜仍在部署明天的作战方案，他派一万军队故意背靠河水，排成一字阵势引诱赵军。派两千轻骑，每人带一面汉军旗帜，从小道迂回到赵军大营的后方埋伏，连夜绕到井陉口的山背后，韩信告诫他们等到明天汉军和赵军展开激战时，趁着赵军军营空虚的时候，让两千汉军突袭赵营，火速冲进赵军的营垒，拔掉赵军的旗帜，竖起汉军的红旗。赵国探听得知，汉军背水扎营后退无路，都纷纷嘲笑韩信。
天亮后，韩信布置完毕，开始从井陉口击鼓出击，赵军全面出击，汉军因无路可退，双方厮杀个个奋勇争先，赵军无法获胜。两军正激烈交战之时，埋伏的轻骑趁赵军大营空虚无备，突然出击，迅速的闯入赵营，拔掉了赵军旗帜，全部插上了汉军旗帜。等赵军想要退回军营时，却发现自己军营里全是汉军旗帜，众将士顿时惊恐大乱，纷纷逃散，混乱之中赵王被擒，赵军大败。
战后庆祝胜利的时候回，有人问：“兵法上说，要背山面水列阵，这次我们背水而战，居然打胜了，这是为什么呢？”韩信说：“兵法上不是也说‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’吗？只是你们没有注意到罢了。如果是有退路的地方，士兵都逃散了，怎么能让他们拼命呢”
韩信的背水一战其实是整个战役中的一个谋略，准备充足。背水一战意思指背靠江河作战没有退路，比喻处于绝境之中，为求生路而决一死战。
