宁采臣是浙江人，为人慷慨爽直，对自己的品德要求很高。他常说：“一生只爱一个人。”他去金华，到北面的城郊，在一个破旧的寺庙里停留。寺庙的殿塔虽然壮丽，但杂草丛生，似乎已经没有人来往了。东西两侧的僧房门虚掩着，只有南边一个小房间的门还看起来比较新。他看到殿东角有修长的竹子，台阶下有一个大池塘，野生的莲花已经开了，觉得这里很幽静。因为学使要来，城里的房价很高，他决定暂时住下，等待僧人回来。
天色渐晚，有一位读书人来到南边的房间开门。宁采臣赶紧行礼，并说明自己的意思。读书人说：“这里没有固定住户，我也是暂住。如果你不介意荒凉，早晚多多指教，非常感谢。”宁采臣很高兴，用草垫子代替床，支板子作桌子，准备长期居住。那天夜里，月亮明亮如水，两人坐在殿廊上互相介绍姓名。读书人自称姓燕，字赤霞。宁采臣以为他是来参加考试的学生，但听他的口音不像浙江人。问他，他说自己是秦人，言语很朴实诚恳。说了一会儿，两人就各自回房睡觉。
宁采臣因为刚搬来，久久不能入睡。他听到北边的房间里有窃窃私语的声音，起来透过石窗偷偷看。看到短墙外有一个小院子，有一个四十多岁的妇人，和一个穿着红衣服的老奶奶在月光下说话。妇人说：“小倩怎么还不来？”老奶奶说：“应该快来了。”妇人说：“她是不是对你有怨言？”老奶奶说：“没听说，但看起来心情不太好。”妇人说：“她不应该随便结识人！”话还没说完，一个十七八岁的漂亮姑娘走了过来。老奶奶笑着说：“背地里不说人，我们正聊着天，小妖婢悄悄来了。幸好没说她坏话。”又说：“小姑娘真是画里的人，连我这样的老奶奶也是被她迷住了。”姑娘说：“老奶奶不夸我，谁还会说我好呢？”妇人和姑娘又说了些什么。
宁采臣以为是邻居，没再听下去。过了一会儿，声音渐渐消失，他刚要入睡，感觉有人来到他房间。急忙起来查看，发现是北院的姑娘。惊问她来干什么，姑娘笑着说：“月夜睡不着，想和你亲近。”宁采臣严肃地说：“你要防止流言蜚语，我也怕人说闲话，一失足就会丧失名誉。”姑娘说：“夜晚没人知道。”宁采臣又严厉地拒绝她。姑娘犹豫了一会儿，似乎还有话要说。宁采臣喝道：“快走！不然我叫南边的住户知晓。”姑娘害怕，退了出去。在门外又回头，把一锭黄金放在床上。宁采臣把金子扔到院子里，说：“不义之财，我不要！”姑娘惭愧地捡起金子，自言自语地说：“这人真是铁石心肠。”
第二天早上，有一个兰溪的考生带着仆人来参加考试，住在东边的厢房里，到了晚上突然暴毙。他的脚心有一个小孔，像是被锥子刺过，有细细的血流出。大家都不知道原因。过了一夜，仆人也死了，症状和考生一样。傍晚时分，燕生回来了，宁采臣问他这件事，燕生认为是妖怪所为。宁采臣性格刚正，并不在意。
半夜时，那女子又来了，对宁采臣说：“我见过很多人，从未见过像你这样刚强的人。你真是圣贤之人，我不敢欺骗你。我叫聂小倩，十八岁时夭折，葬在寺旁，常被妖物威胁，做一些低贱的活儿。虽然表面上是人，其实并不开心。现在寺里没有可以杀的人，恐怕妖物会来。”宁采臣惊慌地问怎么办。女子说：“和燕生同住一室可以免祸。”宁采臣问：“为什么不迷惑燕生？”女子答：“他是奇人，不敢接近。”宁采臣问：“怎么迷惑人？”女子说：“亲近我的人，我用锥子刺他的脚心，他就会迷茫，然后摄取他的血供妖物饮用；另外，用黄金迷惑人，那黄金其实是罗刹鬼的骨头，留着会夺取人心肝。这两样东西都是用来迎合时人的。”宁采臣表示感谢。
他问防备的时间，女子回答是明晚。临别时，女子哭着说：“我堕入深渊，无法自救。你有义气，必能救我。如果能把我的遗骨带回去，葬在安稳的地方，就像是再造我一次。”宁采臣答应了。问她葬在哪里，女子说：“只要记住白杨树上有乌鸦窝的地方就是了。”说完就出门，消失了。
第二天，怕燕生外出，宁采臣早早去邀请他。午后准备了酒菜，留心观察燕生。既然已经约定同宿，燕生推辞说自己喜欢安静。宁采臣不听，硬是把他带了过来。燕生只好把床移过来，嘱咐说：“我知道你是正人君子，有些秘密难以一下说清，希望你不要翻看我的箱子，否则对我们都不好。”宁采臣答应了。两人各自就寝，燕生把箱子放在窗上，躺下不久就打起了鼾声，像雷声一样。宁采臣无法入睡。接近午夜时，窗外隐隐有影子靠近。突然，有东西从箱子里射出，像一道白光，击碎了窗上的石棂，然后迅速收回，就像电光消失一样。燕生被惊醒，宁采臣假装睡觉偷看。燕生拿着箱子检查，从里面取出一件东西，对着月光闻了闻，看了看。那东西白光晶莹，大约两寸长，像韭菜叶一样宽。然后他把它重新包好，放回破箱子里，自言自语地说：“什么老妖怪，胆子这么大，弄坏了我的箱子。”然后又继续睡觉了。
宁采臣对此感到非常惊奇，于是起身询问燕生，并把自己所见告诉了他。燕生说：“既然我们相识，何敢隐瞒。我是个剑客。如果不是那石棂，妖怪早就死了；虽然如此，它还是受了伤。”宁采臣问：“箱子里装的是什么？”燕生说：“是一把剑。刚才闻了一下，有妖气。”宁采臣想看看那把剑，燕生慨然拿出来相示，是一把闪闪发光的小剑。宁采臣因此更加尊敬燕生。
第二天，窗口外发现了血迹。宁采臣于是出寺北，见到一片荒坟，果然有白杨树，树顶上有乌鸦窝。等安排好一切后，他准备打包回家。燕生设了宴席，非常热情地招待他，并赠给宁采臣一个破旧的皮囊，说：“这是剑袋，宝藏在里面可以避开妖怪。”宁采臣想向燕生学习剑术。燕生说：“你信义刚直，可以学这门技术；但是你还是个富贵中人，不是我们这行的人。”宁采臣于是托辞说有个妹妹葬在这里，发掘出小倩的遗骨，用衣服包好，租了一条船回家。
宁采臣把骨骸葬在自己的宅院外，举行了祭奠。他祝祷说：“怜惜你孤独的灵魂，葬在我家附近，歌哭声相闻，希望不被凶鬼欺负。一瓯清水，聊表心意，希望你不要嫌弃。”祝祷完毕，他正准备离开，突然听到有人喊：“慢一点，等我一起走！”回头一看，原来是小倩。小倩欢喜地说：“你信义无双，我十死也报答不了。请让我跟你回去，拜见你的父母，永不后悔。”仔细看去，小倩的肌肤如霞，双脚细嫩，白天端正地站着，娇艳无比。
于是宁采臣带小倩回到家中。嘱咐她稍等片刻，先去告诉母亲。母亲很惊讶。此时宁采臣的妻子久病未愈，母亲嘱咐他不要告诉她，怕她受惊。谈话间，小倩已经翩然进来，拜伏在地。宁采臣说：“这是小倩。”母亲惊讶地看着她，来不及反应。小倩对母亲说：“我飘零一身，远离父母兄弟。蒙公子救助，愿意执箕帚报答高义。”母亲见她姿态优美可爱，才敢与她说话，说：“小姑娘愿意照顾我的儿子，我非常高兴。但是我一生只有这个儿子，不能让他与鬼成亲。”小倩说：“我确实没有二心。我是阴间的人，如果老母不相信我，请让我像兄妹一样相处，奉养高堂，早晚问候，可以吗？”母亲怜惜她的真诚，同意了。小倩于是想拜见嫂子，母亲以病为由辞谢，她便作罢。小倩立即进厨房，替母亲准备饭菜，进房铺床，就像是住了很久的人。天色渐晚，母亲害怕她，辞退她回房休息，不为她准备床铺。小倩知道母亲的心意，便真的离开了。
小倩来到斋房门口，想进却又退，徘徊在门外，似乎有所害怕。宁采臣叫她进来。小倩说：“房里有剑气，让人害怕。之前在路上不敢见你，就是因为这个。”宁采臣明白是剑袋的缘故，于是把它挂到另一个房间。小倩这才进来，坐在烛光下。过了一会儿，两人都没有说话。过了很久，小倩问：“夜里你看书吗？我以前读过《楞严经》，现在很多都忘了。能不能借我一卷，我晚上可以读读。”宁采臣答应了。她又坐了一会儿，沉默不语，直到快到半夜，仍不走。宁采臣催促她。小倩愁眉苦脸地说：“我是异域孤魂，特别害怕荒墓。”宁采臣说：“斋房里没有多余的床，况且兄妹间也要避嫌。”小倩起身，神色哀愁，步履蹒跚地走出门去，消失在台阶上。宁采臣对她非常同情，想让她住在另一个床铺，但又怕母亲责怪。
小倩早上问候宁母，捧着水盆让母亲洗手，做家务时无不尽心尽力。黄昏时告退，便到斋房诵经。看到宁采臣准备睡觉，她才难过地离开。最初，宁采臣的妻子病重，宁母照顾她非常辛苦；自从有了小倩，生活轻松了很多，心里非常感激她。时间一天天过去，母子对小倩的感情越来越深，竟然忘记她是鬼，不忍心让她离开，留她一起生活。小倩初来时从不吃喝，半年后开始偶尔进食。母子俩都非常爱她，不提她是鬼，旁人也看不出来。
后来，宁采臣的妻子去世了。宁母心里想纳小倩为媳妇，但怕对宁采臣不利。小倩偷偷了解了情况，趁机对宁母说：“我在这里住了一年，您应该了解我的为人。我不想害人，所以跟随宁公子来。我的心意没有别的，只因宁公子光明磊落，是天人钦佩的，我真心想依附他，帮助他几年，希望能为他带来好运。”宁母知道小倩没有恶意，但担心她不能延续香火。小倩说：“子女是天意赐予的。宁公子注定有福，会有三子，不会因为娶鬼妻而失去。”宁母信了，与宁采臣商议。宁采臣非常高兴，设宴款待亲戚朋友。有客人请求见新娘，小倩慨然盛装出席，众人见她美貌无双，反而不疑她是鬼，疑为仙人。从此，五党内眷纷纷送礼祝贺，争相拜见她。
小倩善于画兰梅，常用一尺长的画幅答谢来访者，得到画的人都珍藏以为荣。有一天，她低头在窗前，怅然若失，忽然问：“剑袋在哪里？”宁采臣说：“因为你怕它，所以放在别处了。”小倩说：“我已经吸收了很多生气，现在不怕了，应该把它挂在床头。”宁采臣问她为什么，小倩说：“这三天来，我心神不宁，恐怕金华的妖怪在找我。”宁采臣果然取来剑袋。小倩反复查看，说：“这是一把剑仙的剑，曾杀过很多妖怪，剑袋已经破旧成这样了，我今天看它，仍感到害怕。”于是挂在床头。
第二天，小倩又让宁采臣把剑袋挂在门上。晚上，两人对着烛光坐着，约定不睡觉。忽然有一物如飞鸟坠落，小倩惊慌地藏在帘子后面。宁采臣看到那东西像夜叉，电目血舌，闪烁着前进，到门口却停住了，迟疑了一会儿，慢慢靠近剑袋，用爪子试图抓裂剑袋。剑袋突然发出一声巨响，像是有鬼物突出半身，把夜叉抓了进去，声音顿时消失，剑袋也恢复原状。宁采臣大吃一惊。小倩出来，非常高兴地说：“无事了！”两人看剑袋中，只有几斗清水。
几年后，宁采臣果然考中了进士。小倩生了一个儿子，纳妾后，又各生一个儿子，都在仕途上有成就。
