檀越
1701年安徽全椒吴家，一个男孩呱呱坠地了。吴家是世家大族，中年得子的吴霖起异常高兴，他给这个孩子从《小雅》“维桑与梓，必恭敬止”中选了两个字，想着让这个孩子能坚守祖训，并能光楣门庭，给这个孩子取名——敬梓。人生的很多愿望都很好，但最后能实现的却少之又少。吴敬梓是个特例，他虽然没达到他父亲所愿的那种，但很多年后，他却用另一种方式，为全椒吴家名誉青史。
全椒吴家是名门望族，敬梓的太爷，弟兄五个，四个都是进士，他太爷吴国对更是名列三甲高中探花。敬梓的爷爷吴旦以监生考授州同知，他爷的两个兄弟一个高中榜眼，一个是中的是进士。吴家三代出了六个进士，入三甲中两代。这个世家是人才济济、穆风棣棣。
家风对一个人的激励是很厉害的。在我的家乡，有一户人家，三个孩子，老大考上了大学，老二说，他也要考一个，也考上了。老三说，他要比两个哥哥考的更好，老三后来真考的比他两个哥都好。全椒吴家兄弟们是不是也曾经有过这样的相互激励？我想答案是肯定的。
敬梓从小就聪颖过人，过目不忘。他的父亲在江苏赣榆县当教育局长。敬梓十三岁的时候，母亲死了，他就跟着他爹读书。
一天，敬梓跟随父亲参加县上的一个名士聚会，会上大家都吟诗作赋。敬梓也现场做了一首：“浩荡天无极，潮声动地来。鹏溟流陇域，蜃市作楼台。齐鲁金泥没，乾坤玉阙开。少年多意气，高阁坐衔杯”。当敬梓的诗吟出后，满座皆惊，大家都赞叹这个少年学子才思敏捷，气度不凡。吴少年一时名扬赣榆。
1668年赣榆发生了大地震，当地校舍房屋倒塌了很多，文庙、尊经阁都被毁，但没人管。吴霖起上任后，看到教舍凋零倒塌，先捐出了自己一年的俸钱40两，继后又变卖祖产肥田三千亩，并变卖了在五河、天长、含山、和州等地的祖传当铺、布庄、银楼等，筹银近万两，修建了毁坏殆尽的文庙、尊经阁，并且新建了“敬一亭”。
其实中国古代士的境界是很高的。这件事对敬梓的影响很大，多年后，他在他的《儒林外史》中精细壮观的描写了南京名士捐资修建泰伯祠的雅事。更或许这个记叙也有对父亲的追思。
吴霖起，为人正直，刚正不阿，为官清廉。不爱巴结上司，结果得罪了上司，后被罢官。那时，敬梓还是青少年，这件事后来也深深地影响了他，以致多年后他生活极端困苦，也不愿出仕做官，他厌恶官场的那些阿谀奉承。敬梓的父亲对敬梓影响很大，可以说直接影响了他的人生观和价值观。
1722年，吴敬梓21岁，考取了秀才，这年他的父亲也撒手人寰。
一个年轻人，虽然已经成家，但父母都死了，应该说，指导他人生的一盏明灯也灭了。
失去方向感的吴敬梓变成了一个手掷千金玩乐的纨绔子弟。
明代小说家冯梦龙曾经和吴同学有过同样的情形，但他后来惊醒，发奋读书，浪子回头。
吴敬梓后来或许是看破世相，没有回头，走了另一条路。
《儒林外史》里写了一个状元府第的兄弟俩，杜慎卿、杜少卿。外史中慎卿介绍少卿时说：“七房的太老爷是中过状元的，后来的一位大老爷，做江西赣州府知府，这是我的伯父。赣州府的儿子是我第二十五个兄弟，名叫做仪，号叫做少卿，只是小得我两岁，也是一个秀才。我那伯父是个清官，家里还是祖宗丢下的些田地。伯父去世后，他不上一万银子家私，他是个呆子，自己就像十几万的，纹银九七他都认不得，又最好做大老官。听见人向他说些苦，他大捧出来给人家用。”
我个人认为，《儒林外史》中的杜少卿或许就是吴敬梓个人的原型。
吴敬梓父亲给吴敬梓留下2万两银子的巨额遗产，但吴敬梓性情豪爽，慷慨好施，不善经营，又过得是“千金一掷买醉酣”的浪子生活，没多年，田产卖尽，奴仆逃散。家产挥霍一空，被乡里人指骂为败家子。最后愤懑中移居南京。
外史里，杜少卿也是这般情况，家产荡尽，移居南京。
书中特别讲了杜少卿不善经营的一个细节。从中我们也可以一瞥，那或许就是吴敬梓的生活状况。
杜少卿家有个老管家娄老伯一直替杜家管理家业。杜少卿说这娄老伯：“自先君赴赣州任，舍下田地房产老账目都交付给娄老伯，每银钱出入，都是娄老伯做主，先君不曾问。娄老伯除每年修金四十两，其余不沾一文。每收租的时候，亲自到乡里佃户家，佃户备两样菜让老伯吃，老人家退去一样才吃一样。凡他令郎、令孙来看，只许住两天，就打发回去了，盘缠之外，不许多有一文钱，临行还要搜他们身上，恐怕管家们多送他们银子。只是收来的租稻利息，遇着舍下困穷的亲戚朋友，娄老伯便极力相助。有人欠先君的银子，娄老伯见他还不起，娄老伯就把借券烧去了。先君也知道，也不过问。到而今，他老人家两个儿子，四个孙子，家里仍然赤贫如洗。我就让人把他的令郎、令孙接来在此伺候奉药。”
娄老伯去世后，杜家的产业因无人管理，就变卖甩卖开了。杜家的另一个管家叫王胡，是个好酒的坏奴才。各处来向杜少卿要钱的人，都买酒打点王胡，杜少卿还偏信这个王胡。到后来杜少卿卖光产业移居南京时，王胡中途卷了20两银子跑了。这故事或许就是吴敬梓自己的故事吧。
今天我们谈选人用人，谈经营管理，首先想到的：人品是第一位的，像娄老伯这样的品德，就是一个好人品的标杆。但谈到管理时，娄老伯无原则的周济朋友，烧毁借券，这是违反规则的，是不对的。当然中国古代道德教化和今天的道德教化不能同日而语，但有道德、还更须守规则。
吴敬梓在南京时，生活穷困，饥寒交迫。靠卖文和朋友接济过活。常常是“白门三日雨，灶冷囊无钱”的状况。他的朋友程晋芳描述他的生计时写道：“囊无一钱守，腹作干雷鸣，近闻典衣尽，灶突无烟青”。冬夜寒苦，为了祛寒，吴敬梓经常是绕城数十里，以此“暖足”。
程晋芳在《文木先生传》描述：“出城南门，绕城堞行数十里，歌吟啸呼，相与应和，逮明，入水西门，各大笑散去，夜夜如是，谓之暖足”。“余生平交友，莫贫于敏轩。抵淮访余，检其橐，笔砚都无。余曰：此吾辈所倚以生，可暂离耶？敏轩笑曰：吾胸中自有笔墨，不烦是也。其流风余韵，足以掩映一时。窒其躬，传其学，天之于敏轩，倘意别有在，未可以流俗好尚测之也。”敏轩就是敬梓的字。
吴敬梓的贫困，非是一般，但他依然像六朝古人一样，旷达、执着、自乐。
安徽巡抚赵国麟举荐他入京去参加博学鸿词考试，他以托病为名，不愿参加。每日只是交好四方之士，以文酒娱，被众人推为武林盟主。当“长老苦口讥喃喃”干涉他的自由时，他又“叉手谢长老，两眉如戟声如虎”。他的“痴憨”、“颠憨”、“隐括”终一生而不变。
众人笑他痴，他笑众人醉。就在这样的岁月里，他的经历，接触过各类人物，为个人创作积累了丰富的素材，他将这些世态相，纪录花费了将近二十年功夫，著下了鸿篇巨著《儒林外史》。那些生活、人物、故事、气概、心绪、态度、才情都展现在小说里了。他像嵇康一样，“手扶五弦，目送归鸿”，保持着自己的姿态，于贫寒中傲立，志却孜孜不倦。
1754年，吴敬梓54岁那一年，到江苏扬州访友痛饮，微醉之中，反复朗诵唐人张祜的《纵游淮南》一诗，与自北京南下的王又曾在舟中痛饮销寒。归来之后，酒酣耳热，痰涌气促，救治不及，顷刻辞世。他和那些酒醉而亡的作家们一样，尾声落满诗意，又充满伤感。
我们常说一个作家个人的不幸，反而成就了大众之幸，他给后人留下了一部伟大的作品《儒林外史》。作家张大草认为，这部作品的口语化写作是中国古典文学口语写作的顶峰。
鲁迅说：“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘时弊，机锋所向，尤在士林；其文又慼而能谐，婉而多讽；于是说部中乃有足称讽刺之书”。
《儒林外史》的开卷曾这样写道：“人生富贵功名，是身外之物；但世人一见了功名，便舍着性命去求他，及到手之后，味同嚼蜡。自古及今，哪一个是看得破的！”或许在他的超凡眼界里，俗世的那些事，他已经看破了。
吴敬梓是个浪子、也是个怪才、更是个奇人。正如《儒林外史》所言：“风流才子之外，更见奇人，花酒陶情之馀，复多韵事。”那人那事，就是他和他们。
