香菱算得上是《红楼梦》中最大的悲剧之一。作为一个苦命女孩，原本过着“小公主”般的生活，一个元宵节就彻底改变了她的人生。从小被人牙子贩卖，豢养了几年。本可以“柳暗花明又一村”嫁给冯渊，过上安稳日子，不料半路杀出个薛蟠，为了争夺香菱，大打出手，闹出了人命官司而后又逃之夭夭。从此香菱便成了薛家的丫环。
原文中，“那薛老大也是‘吃着碗里看着锅里’的，这一年来的光景，他为要香菱不能到手，和姨妈打了多少饥荒。也因姨妈看着香菱模样儿好还是末则，其为人行事，却又比别的女孩子不同，温 柔安静，差不多的主子姑娘也跟他不上呢，故此摆酒请客的费事，明堂正道的与他作了妾。”
香菱一开始是跟着薛姨妈，跟着薛姨妈使唤的。薛姨妈也算是对香菱仔细考察了一番，这香菱不仅生得风流标致，而且行事妥善，温婉柔静。活泼可爱的香菱甚至惹得薛蟠的喜爱，所以薛蟠一直嚷着要把香菱收在房里，薛姨妈实在拗不过他，最后才同意了。至于摆酒席，也不过是走走过场，给薛家个脸面罢了。
香菱成了薛蟠的小妾后，不仅没能拴住薛蟠的心，而且几年过去了也没能为薛家生儿育女。薛蟠新鲜了几天，也就把香菱抛到九霄云外了。薛姨妈为此大概心里很不满意。薛姨妈便面上和善可亲，可对香菱也非常严苛。
第六十二回，贾宝玉生日，香菱的石榴裙滚到水里弄脏了，香菱紧张的手足无措，还好遇到了宝玉，让她用袭人的裙子替换了才作罢。因宝玉深知薛姨妈常抱怨香菱等不知节俭，抱怨小辈们不会过日子。可想薛家乃是皇商世家，真的是不差钱，一条裙子弄脏了，香菱却紧张成这样，可见香菱在薛家的地位只卑微，薛姨妈对她的严苛。
后来薛蟠就明媒正娶了夏金桂，这夏金桂可不是省油的灯，飞扬跋扈，不顺眼不顺心的事她就回连打带骂。夏金桂更是看不惯香菱的天真活泼样子，视她为眼中钉肉中刺，整天里给香菱使绊子。
其实因为香菱一个丫头，薛家也是操碎心。因薛蟠打死人摊上了官司，虽说关系硬能够瞒天过海，用钱就能解决，可终究还是有人命官司的。而薛蟠又是不争气的，整天狐朋狗友吃喝玩乐。薛姨妈本是想着香菱都收住薛蟠的心，可是一点不顶用。而香菱自己有不争气，没能为薛家生个一儿半女的。既然明媒正娶的儿媳妇看不上这丫头，薛姨妈也就不想费心了。因为香菱的存在，夏金桂天天闹得鸡飞狗跳。薛姨妈说“留着他还是淘气，不如打发了他倒干净。”
想必薛姨妈想把香菱撵出去，这也是真心的，既然惹得全家上下不得安稳，倒不如打发出去，眼不见心不烦。香菱又是个活泼淘气的女孩，做个安分的姨娘好似也不合格，所以薛姨妈生气时总能说出“卖了出去”这种狠话。香菱一人搅得薛家鸡犬不宁，所以叫人卖了香菱也是无可厚非的想法。
香菱不过是薛家的一个丫环，她的去留全凭主子一句话，既然能买来也是能卖出去的。后来香菱痛哭哀求，又有薛宝钗的再三说和，才勉强将香菱留下了。殊不知留下来的香菱也没有好日子过，悲剧还在后面等着她。
