这将是一系列关于中国当代艺术在其历史背景下的帖子中的第一篇，目的是反击一种普遍的倾向，即主要从欧洲和美国的影响来讨论当代中国艺术，而不是从多种艺术传统的角度来讨论。
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1981年，在纽约生活了三十多年的中国当代艺术家张宏图在敦煌花了一个月的时间研究莫高窟的壁画。张记录了这段经历:
“这是我第一次对正统以外的画(宫廷和文人画)感到敬畏。在敦煌早期的壁画中，中国传统技法和图像与印度和中亚壁画的融合影响了我后期的作品。同样让我难以忘怀的还有敦煌周围的沙丘、透明的夜空、你几乎可以用手触摸到的月亮和星星。”
张宏图提到的正统宫廷和文人画，可能是大多数人想到中国传统艺术时所想象的东西ーー典型的水墨画，通常是书法和山水画，用纸或丝绸装裱成挂画或手卷的形式。这种珍视书法、山水和风俗画的学术(也称为”文人”)传统，几个世纪以来一直是中国大多数艺术教育的基石。当许多当代艺术家回顾过去，寻求与艺术遗产建立一种关系，在过去的一个世纪里，中国与其艺术的关系深受困扰，学术艺术传统继续主导着艺术家与过去的关系。不过，重要的是，这种对中国艺术的看法可能过于单一，有可能使中国数千年来蓬勃发展的艺术、建筑和工艺等多种多样、多民族和宗教传统黯然失色。张艺谋对敦煌壁画的惊叹，只是当代中国艺术家与更广泛的中国艺术遗产—- 起源于印度、西藏和中亚传统的佛教艺术—- 日益普遍的接触的一个例子。
张宏图或许在敦煌第一次看到了中国绘画传统的局限性(当时他复制了一些匿名艺术家创作的多彩宗教图像) ，他的绘画走上了一个新的方向。他1981年的水墨水彩敦煌学第7号是中国研究院”受敦煌启发”展览的一部分，是一幅6世纪壁画《八个乞丐去看佛》的复制品。张宏图再现了褪色的矿物颜料的颜色，以及屏蔽了壁画叙事空间的尖锐、风格化的山脉，还有公元6世纪的绘画风格——在平坦的色面上画出宽而圆的线条，仿佛在山顶上跳舞的活力四射的人物。与此同时，他把人物塑造得更加苗条和优雅。
自从敦煌探险以来，张继续将抄袭作为一种实践和题材。 在他正在创作的《山水》系列中，临摹是一种打破中西艺术传统限制的策略，这一系列油画以克劳德 · 莫奈、保罗 · 尚和梵高的风格重塑了中国绘画的杰作。
