一、仿生学

在经典的机器学习领域，有很多不同类型的模型，它们大致可以分为两类：一类是比较注重模型可解释性的传统统计模型，比如线性回归和逻辑回归；另一类是侧重于从结构上“模仿”数据的机器学习模型，比如监督式学习SVM和非监督式学习KMeans。

这些模型虽然在结构和形态上千差万别，但它们有一个共同的建模理念，就是首先对数据做假设，然后根据这些假设进行数学推导，并最终得到模型的公式。其中最核心的部分就是模型的假设，它直接决定了模型的适用范围，也是模型效果的保障。这些模型不但能对未知数据做预测，还能帮助我们去理解数据之间的相关关系。

但神经网络或者深度学习是一种全新的建模理念，它并不关心模型的假设以及相应的数学推导，也就是说它并不关心模型的可解释性。这个理念的目的是借鉴仿生学^[1]的思路，利用计算机和数学模型去模拟人的大脑，因此，其中最核心的内容就是工程实现。从模型角度来讲，这种理念的建模起点是最终的模型公式，而模型效果的保障是，这样的模型能在一定程度上模仿大脑，而大脑是人类智能的基础。

这种理念下设计出来的模型有很多酷炫的名字，比如神经网络、人工智能以及深度学习等。这类模型虽然难以理解或者更准确地说，到目前为止人类还无法理解，但在某些特定应用场景里的预测效果却出奇得好，因此也常常引起争论。一部分人认为，目前的人工智能热只是一个泡沫，整个学科并没有实质性的突破；另一部分人认为人工智能已经在突破的前夜，在不远的未来，它将给人类带来巨大的便利；还有一部分人认为人工智能是极其危险的东西，我们正在创造一种新的具有智能的“生命”，也许在不远的未来，这种人造的智能会统治地球并最终毁灭人类，就像很多科幻电影里的情节那样。

以上这3种观点都有其道理^[2]，本系列文章并不打算加入这种宏观议题争论，而是采取中立立场讨论相关的技术细节和发展趋势。相信读者通过这个系列的文章了解了人工智能的基础知识后，会对上面的话题有自己的观点。

二、神经元

由于神经网络的模拟对象是人的大脑，那么在讨论具体的模型之前，我们有必要先从生物学的角度来看看人的大脑有哪些特性。

根据生物学的研究，人脑的计算单元是神经元（neuron）。它能根据环境变化做出反应，再将信息给其他的神经元。在人脑中，大约有860亿个神经元，它们相互联结构成了极其复杂的神经系统，而后者正是人类智慧的物质基础。因此遵循人脑的生物结构，我们首先需要搭建模型来模拟人的神经元。

如图1所示，一个典型的神经元由4个部分组成。

• 树突：一个神经元有若干个树突，它们能接收来自其他神经元的信号，并将信号传递给细胞体。
• 细胞体：细胞体是神经元的核心，它把各个树突传递过来的信号加总起来，得到一个总的刺激信号。
• 轴突：当细胞体内的刺激信号超过一定阈值之后，神经元的轴突会对外发送信号。
• 突触：该神经元发送的信号（若有）将由突触向其他神经元或人体内的其他组织（对神经信号做出反应的组织）传递。需要注意的是，神经元通常有多个突触，但它们传递的信号都是一样的。

图1

将上述的神经元结构抽象成数学概念，可以得到如图1所示的神经元模型。

• 模型的输入是数据里的自变量，比如图中的。它们用圆点表示，对应着神经元里的树突。
• 接收输入变量的是一个线性模型，在图中用正方形表示。这个线性模型对应着神经元的细胞体。值得注意的是，对于神经元中的线性模型，我们将模型中的权重项和截距项特意分开，用表示权重，用表示截距^[3]。

• 接下来是一个非线性的激活函数（activation function），它将控制是否对外发送信号，在图中用三角形表示，对应这神经元里的轴突。在神经网络领域，常常用一个圆圈来概括地表示线性模型和激活函数，并不将两者分开，在本系列文章中，我们将沿用这一记号。
• 将模型的各个部分联结起来得到最后的输出，这个值将传递给下一个神经元模型，在图中用箭头表示，对应着神经元里的突触。值得注意的是，一个神经元可以有多个输出箭头，但它们所输出的值都是一样的。

在神经元模型中，非线性的激活函数是整个模型的核心。在最初的神经元模型中^[4]，的定义是非常直观的，当函数的自变量大于某个阈值时，则等于1，否则等于0。具体的公式如下：

这个模型在学术上被称为感知器（perceptron），它可被用来解决二元分类问题（因为模型的输出是0或1）。感知器虽然在某种程度上模拟了神经元里轴突的行为，但处理方式有些太过粗糙了，因为在生物学上，神经元输出的是一个连续值而非离散值。这导致感知器的模型效果很一般。为了改进这一点，通常使用sigmoid函数（sigmoid function，也称为S函数）来作为神经元的激活函数^[5]，这样的模型被称为sigmoid神经元（sigmoid neuron）。

三、Sigmoid神经元与二元逻辑回归

Sigmoid函数在数据科学领域是一个非常重要的函数。特别是在神经网络和深度学习领域，我们会经常见到它。sigmoid的函数图像呈S形状，因此也常被称为S函数，具体的公式如下：

使用sigmoid函数作为神经元里的激活函数有两大好处。从实用的角度来讲，sigmoid函数能将任意的实数值映射到区间，当公式（2）中的变量是很大的负数时，函数值接近0；当变量是很大的正数时，函数值接近1。这个特性在神经元上也能找到很好的解释：函数值接近0表示神经元没被激活，而函数值接近1表示神经元完全被激活。

从理论的角度来讲，sigmoid函数模拟了两种效应的相互竞争：假设正效应和负效应都和自变量是近似线性关系。具体的公式如下，其中，表示正效应，表示负效应，和是模型参数，和是服从正态分布的随机干扰项。

数学上可以证明，正效应大于负效应的概率可由一个sigmoid函数来近似，如公式（4）所示。

因此在神经元模型里使用sigmoid函数，就相当于给神经元的输出赋予了概率意义，这使得模型的理论基础更加扎实，也使得模型能被用于解决二元分类问题，比如当sigmoid神经元的输出大于0.5时，则预测类别为1，否则预测类别为0。值得注意的是，在这种情况下，sigmoid神经元其实就是二元逻辑回归模型，如图2所示。

图2

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这篇文章的大部分内容参考自我的新书《精通数据科学：从线性回归到深度学习》。

李国杰院士和韩家炜教授在读过此书后，亲自为其作序，欢迎大家购买。

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1. 仿生学（bionics）是模仿生物的特殊本领的一门科学，它在了解生物结构和功能原理的基础上，来研制新的机械和新的技术。以上简介参考自维基百科 ↩

2. 这3种观点的论据和逻辑超出了本书的讨论范围，在此就不做展开，仅列举它们背后的权威支持者。
   机器学习领域重要的学者迈克尔·I.乔丹（Michael I. Jordan）教授就持第一种观点，他认为我们离接近人类水平的人工智能还很远。虽然在某些领域，可以用神经网络来“伪造”智能，但理智来说，这并不是智能。
   另一位很知名的学者吴恩达（Andrew Ng，他是迈克尔·I.乔丹的学生）以及企业家扎克伯格（Mark Zuckerberg）持第二种观点。他们对人工智能的发展表示乐观，主张人工智能是一场新的工业革命，将会像电力一样改变工业以及人类的生活。
   来自业界的比尔·盖茨（Bill Gates）和伊隆·马斯克（Elon Musk）则持第三种观点，他们认为虽然现阶段人工智能并没有表现出直接的危害，但按照现在的发展速度，在不远的将来（5年或者10年之内），我们将直接面对人工智能带来的威胁 ↩

3. 在神经网络中，线性模型里的截距项是有特殊生物含义的，它通常对应着神经元的激活阈值，因此需要单独处理它 ↩

4. Frank Rosenblatt于1957年在Cornell航空实验室（Cornell Aeronautical Laboratory）设计了第一款人工神经网络。这个最初版的神经网络其实是一台机器：由于当时的计算机还处在比较初级的阶段，因此专门设计了一台机器来实现这个模型 ↩

5. 事实上基于工程实现上面的考虑，目前在实际应用中很少会使用sigmoid函数作为激活函数 ↩