如果在大脑中推理一下，就能找到一个问题的答案，谁还需要实验室呢？思想实验就是这样好用的思考工具。
思想实验有漫长的历史，但直到 1811 年，才作为专业词汇被认真对待。那一年，丹麦物理学家、铝元素的发现者汉斯·克里斯蒂安·奥斯特德（Hans Christian Ørsted）在他的论文，首次提出“思想实验”这个词。而后，奥地利-捷克的哲学家恩斯特·马赫（Ernst Mach）推广了这个词，将“思想实验”引入到哲学讨论中。
思想实验与真实实验最大的不同，它不需要在真实的物理环境实施，就能达到同样的实验效果。它与真实实验相同点又在于，它们共享了某些的背景假设或理论，它们有类似的变量和数据结构。思想实验改变了事物发生的环境和方式，但是某些原理维持不变。这就像科幻小说一样，有想象的成分，也有科学的成分。正因为这样，我们才能从中推导出有用的结论。
除了轻易就能实施，思想实验还有另一个好处。有些在物理世界无法实验的事情，可以在头脑中实现。
通过在头脑想象不太常见的场景，将原本不明显的差异在头脑中放大，你就能轻易获得一些有趣的发现。
比如，哲学家丹尼特讲了一个《古怪的狱卒》的思想实验。
有个狱卒，每天晚上，等到所有的犯人都睡着了，就会挨个打开所有牢房的门，一开就是几个小时。
请问，这些犯人有机会逃跑吗？当你遇到这个问题，你会怎么思考？
犯人睡着了，他可能根本不知道牢房的门开了；就算有犯人没睡，意外发现牢门没关，估计也不敢直接冲出去；因为凭常识，监狱看管很严，冲出去九成九要被逮回来，还得挨打。
如果根据这个思想实验来重新思考“机会”，你会发现，真正的机会，首先要能够获得相应的信息，其次要有能力利用这个信息做点什么。
牢门开着，犯人看似有机会逃跑，但实际上根本做不到。因为牢门在他们睡着后才开，他根本不知道牢门开着；就算知道了，他只逃得出第一层枷锁，后面还有层层考验在等着他。如果不具备相应的能力，他根本不可能逃的了。
