刘备的前半生可以用八个字来概括，那就是“屡战屡败，屡败屡战”，先后投靠过公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍和刘表，一直是打酱油的炮灰角色，前途黯淡。
刘备一生的转折点，是在曹操一统北方，挥军南下，想要扫平东吴，”铜雀春深锁二乔“的时候。
当时的刘备依附在荆州刘表的帐下，驻守新野，替刘表看大门。
刘备本以为刘表会率军抵抗曹操，可惜这时候刘表却病死了，把位子传给了小儿子刘琮，然后刘琮在以蔡瑁为代表的一帮荆州大臣的怂恿忽悠下，直接投降了曹操。
这一下可把刘备坑惨了，只能连夜派诸葛亮渡江，去东吴寻求联合，然后带领自己几千部下，跑到刘表的大儿子刘琦那里，把刘琦手里的两万多荆州兵忽悠到自己手上，跟东吴共抗曹军。
赤壁之战，曹操被周瑜指挥的吴蜀联军击败，退回了北方，刘备这时候趁机抢占了荆州的四个郡，荆州另外的四个郡被东吴夺去。
自此，刘备才有了一块安身立命的根据地，事业终于有了转机和起色。
庞统是当时刘备集团军事指挥能力最强的谋士，令人遗憾的是，这样一位经世之才，却在率军进攻益州雒县时，不幸被城头流矢射中而亡，年仅36岁。死后，安葬于落凤坡，而不是《三国演义》中所说的，遭遇张任伏击，死于落凤坡。
然而，刘备能得益州，庞统“破蜀三策”功不可没。公元212年(建安十七年)12月，由于张松谋反事泄，刘备屯军于葭萌关进退不能。这时，庞统向刘备献计三条：“挑选精兵，昼夜兼行，偷袭成都，可一举而定，此为上计;杨怀、高沛皆蜀中名将，手握精兵，据守关卡。若将军佯装撤兵荆州，二人必来相送，便可乘机擒杀，再行进兵成都，此为中计;退回白帝城，缓缓图之，此为下计。如果将军犹豫不前，在此久留，将会大难临头。”
刘备取得益州之地最大的收获之一，就是法正的投效。
公元217年(建安二十二)，法正认为：以曹操的雄才大略，攻克汉中后，却未能乘机攻打益州，应当是其后方出现了问题。虽然留下了大将夏侯渊和张郃坐镇汉中，但是以二人之能，并不足以胜任。因此，建议刘备及时出兵，夺取汉中。同时，又说明汉中之地既是益州的防御要塞，又是掠取雍、凉二州的前沿阵地。
刘备闻听法正之言，心下甚喜，遂整军前来夺取曹操占领的汉中。征战到公元219年(建安二十四年)正月，刘备率大军与夏侯渊对峙于定军山一带。当时，夏侯渊驻守于南线走马谷据点，张郃驻守东线的广石据点。见此，法正献上“声东击西”之计，请刘备派万余精兵，分为千人十队，趁夜连续进攻广石。张郃担心广石据点不保，遂向夏侯渊请求支援。
正所谓：军情急如火。夏侯渊得信后，立即从身边调派半数兵马前去广石增援张郃，而自己则继续坚守走马谷据点。
接着，刘备根据法正所言，又派兵偷袭走马谷，并放火焚烧曹军阵地前的防御鹿角。夏侯渊闻报后大惊，遂亲自率400士卒前来营救阵前防御工事。这时，法正见夏侯渊有机可趁，马上向刘备提议，可令精锐部队全力攻打夏侯渊。于是，刘备命黄忠居高临下，从夏侯渊后方突然发动袭击。仓促之下，夏侯渊被黄忠斩杀，曹军溃败。
此战的胜利，标志着汉中之战的主动权已然归属刘备。
事后，曹操大为感叹：“吾收奸雄略尽，独不得法正也?”也因此，陈寿的《三国志》将法正比作曹操麾下的顶级谋士程昱和郭嘉。
最终，汉中争夺战以刘备首次正面击败曹操而告终。
第二年，法正病逝。为此，刘备一连哭泣了数日，比关羽死时还要伤心。
然而，由于法正之死，又没有接替之人。所以，缺少大才辅佐的刘备，后来不幸惨败于陆逊之手，动摇了蜀汉的国基根本，从而也丧失了统一天下的资本。
那么蜀国最巅峰的时刻在哪里呢?
蜀国占领益州后，曹魏对于刘备开始忌惮，于是派兵攻打汉中，刘备率军抵抗，经过两年的交战，蜀军击败曹军，其中蜀国大将黄忠，在定军山斩杀夏侯渊，一战成名。
这时候的蜀国是地盘最大，军队战斗力最强，气势最盛的时候，称之为巅峰，一点都不为过。
也正是因为如此，蜀国大将关羽才在荆州悍然发兵，讨伐曹魏的樊城和襄阳，这一举措，是符合隆中对的战略思想的，双线出兵，给曹魏压力。
一开始，老天也是眷顾蜀国的，关羽进攻樊城的时候天降暴雨，把樊城给淹了，关羽率军乘船进攻，曹军在水里泡着，结果不言而喻，关羽取得了胜利，这就是著名的水淹七军。
可惜物极必反，盛极必衰，关羽前线得利，后方却被东吴捅了刀子，东吴吕蒙和陆逊分兵两路攻打蜀国占领的荆南四郡，蜀国守将糜芳率军投降，关羽后方失守，在东吴和曹魏两线军队的夹击下，不得已败走麦城，最后被东吴军抓获并斩首。
蜀国丢失荆南四郡，损失一员虎将，折损四万精兵。
当时的蜀国人口不到九十七万，以十比一的比例穷兵黩武，才堪堪凑出十万军队，关羽大意失荆州以后，对于蜀国来说，造成的损失是无比巨大的，就在这个时候，蜀国从巅峰，走向了衰落。
此时刘备不顾诸葛亮和赵云的极力劝阻，一心要给关羽报仇，集结蜀国剩下的全部军队，总共不到六万人，讨伐东吴。
十个月后，刘备在夷陵被陆逊火烧八百里连营，蜀军大败，折损近三分之二的军队，大将张飞也在讨伐东吴的时候被部下杀死，至此，蜀国彻底失去了统一天下的机会，刘备白帝城托孤以后，悔恨而死。
