乳房的发育可以分为五个阶段，胚胎期。青春期、孕期、哺乳期和退化期。乳腺发育受神经系统和内分泌系统活动的调节。
（一）乳房的发育阶段。
1.胚胎期乳房发育
乳房与胎儿18~19周开始形成。由于母体的雌激素可通过胎盘进入胎儿体内，引起乳腺组织增生，故新生儿出生后乳头下可出现1~2厘米大小的硬结，并有少量乳汁样物体物质分泌。随着母体激素代谢，这种现象自然消失。青春青春前期乳腺基本上处于静止状态。
2.青春期乳房发育
乳房发育象征着青春期的开始，同时也是乳房发育的重要阶段。起初是乳房大小增加、乳晕颜色加深和乳晕下方组织增多。青春期乳房开始发育的平均年龄为10岁左右，发育后的2.5~3年月经初潮。但发育年龄也可因种族和环境因素而不同，青春期正常的乳房发育，平均需要3~3.5年。
青春期雌激素和垂体分泌的激素刺激乳腺管生长，进入早期生成的乳房脂肪垫中。随着月经和排卵周期的出现，黄体期卵巢分泌孕酮引起腺泡的生长和发育，以后在每一个月经周期中都有新的上皮组织生成。
3.孕期的乳房发育
孕期乳房发生明显的变化，其重量、血流量增加。高水平的雌激素和孕激素使乳腺迅速生长发育。除了孕酮外，催乳素和胎盘生乳素水平的增加，也被认为是乳房生长发育的重要因素。在孕中期，腺体生长呈小叶簇，分泌出少量的物质，在血液和尿液中可检测到乳糖，这个过程被称为“乳汁生成的的第一阶段”。一些孕妇在孕晚期会出现少量乳汁渗出，这种现象是正常的，直到分娩之前，随着体内孕酮的升高，腺体数量将一直增加。
4.哺乳期乳房的变化——泌乳
泌乳是分泌乳汁的过程，只要乳汁规律的从腺体中排出，乳汁就能持续。催乳素是保持分泌乳汁的必要条件，催乳素产生射乳反射，使得婴儿从乳房中吸出乳汁。
分娩后乳汁开始分泌，大概需要四天时间，乳汁量增加的速度达到高峰，产后40小时乳房体积增加，俗称“下奶”。对于大多数女性来讲，这种乳房的变化在产后2~5天可以明显观察到，初产妇出现的时间要比经产妇稍晚些。“下奶”这一说法，容易让妈妈产生误解，认为“未下奶”前乳汁分泌不够。事实上，虽然产后前几天只能分泌少量乳汁，但也能够满足新生儿的需要。
无论是否母乳喂养，泌乳都会发生，这个过程以乳房的血流量增加为标志，随着乳汁分泌量的增加，其组成成分也发生变化，即使妈妈不进行喂奶，那么也会经历乳房肿胀和乳汁溢出，尤其是在乳房没有经过宝宝频繁吸吮的情况下。
