莫须省闹饥荒，大多庄稼地里颗粒无收，好多人忍受着饥饿。
宪实是一个农民的儿子，今年十九岁，在一个晚秋的夕阳暮景中，他蹲坐在地头，一副愁眉苦脸的样子，无心赏景。
孟翔是一个破落员外的儿子，今年十七岁。在读书散步之余路过宪实蹲坐的地头。
宪实：“孟少爷！”
孟翔微笑点头，并没打算跟这个曾经的伴读，如今粗鲁的少年多做交流。
宪实嘴里抱怨道：“哎，这是个几十年不遇的荒年，人可怎么活下去啊。”
“天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空伐其身行，行弗乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”孟翔高吟着走向家去了。
作为曾经的陪读，稍微理解其中意思。可是他腹诽道：“你是不愁吃不愁穿，你老子给你留下了大量的钱财。无非是投了个好胎，站着说话不腰疼。”他嘴里哼哼着。
天灾到来了，对不同的人带来的影响不一样。宪实不去找饭吃，就得等饿死。孟翔据可观的家财继续自己的生活和追求，宪实则只能去追求自己未知的下一顿饭。
宪实受不了饥饿，本地已经没人雇他干活了，像他这样的人太多了，而需要的活计却太少。
他不得不跟别人一起逃荒到外省，贱卖自己的劳动力。他在码头找了份为老板抗货工作，虽然每天累死累活的，但勉强可填饱肚子。
晚上一躺下就沉沉地睡去，这一夜连梦都没得做。
反观孟翔，他本稍有些家底，也从未无度挥霍，都拿来投资自己，夙兴夜寐，苦读不辍，四方乡邻交口称赞。
他也大感欣慰，心中的梦想和希望未曾消减。他坚信，自己早晚有一天会被发现，会被委以重任的。
半年后，码头老板看宪实干活勤快，人也踏实，给他找了个老工人的女儿当老婆。
他干活更卖力了，挣的钱也多一点了，可是仍然只能勉强糊口，不提自己，老婆身上的衣服还是成亲时做的，已经破破烂烂。他们仍旧艰难度日。
孟翔的母亲生了场病，吃了很多药，花了很多钱，也不见好，终于被疾病摧残致死。他戴孝之身，也就一直未娶妻室。
其实，他心里就没起过娶妻的念头，他觉得：现在娶妻只会成为自己的拖累，而且，现在家道中落，也娶不到好人家的小姐，等功成名就之后，自然会有更好的等着自己。
又过了一年，宪实有了自己的孩子，生活更显穷迫。终日抗货，晚上孩子哭闹，不像之前那样睡的好，他的腰也有些弯了，背也不那么直了。几条横纹爬上了他经常皱起的眉头上。
宪实的生活就这样日复一日，未曾有什么改变。
终于等来了机会，孟翔带着为数不多的盘缠进京赶考。一路艰难爬涉，不想染上风寒，名落孙山。他的内心无比感觉难过，但是，这也并未使他灰心。
“这是上天对我的磨练，”他对自己说道，“耐心等待下次机会的到来。”
这次进京，花光了孟翔的积蓄，不过还好，家中还有些东西可以拿去典当。
即便家财日渐耗尽，身型日渐消瘦，他仍一如既往地坚持努力，心怀梦想。
三年的时间不长，也不短。一开始典当的是玩物，后来是家具衣服。到最后，他不得不开始卖自己心爱的书来填饱肚子，虽然他内心极度不舍，可又有什么办法呢？
终于，没有等到下次赶考的机会，孟翔在疾病和饥寒的折磨中死去了。
