陈圆圆出身于货郎之家。母亲早亡，育于姨夫家，从姨父的姓“陈”。
陈圆圆色艺双绝，名动江左。有秦淮八艳之一称谓。她自幼聪明，艳惊乡里。时逢江南年谷不登，重利轻义的姨夫将圆圆卖给苏州梨园，善演弋阳腔戏剧。初登歌台，圆圆扮演《西厢记》中的红娘，人丽如花，似云出岫，莺声呖呖，六马仰秣，台下看客皆凝神屏气，入迷着魔。陈圆圆“容辞闲雅，额秀颐丰”，有名士大家风度，每一登场演出，明艳出众，独冠当时，“观者为之魂断”。
陈圆圆作为梨园女，崇祯十五年（1642）仲春，陈圆圆被外戚田弘遇劫夺入京。圆圆入京的时间，有崇祯十四、十五、十六年三说。
陈圆圆入京后，有意结交当时声望甚隆且握有重兵的吴三桂。田弘遇曾盛邀吴三桂赴其家宴。
(群姬调丝竹，皆殊秀。一淡妆者，统诸美而先众音，情艳意娇。）而这位淡妆丽质的歌姬，就是陈圆圆。吴三桂惊诧于陈圆圆的美艳，“不觉其神移心荡。田弘便将圆圆赠送吴三桂，并置办丰厚的妆奁，送至吴府。
李自成农民军攻占北京后，陈圆圆为刘宗敏所夺。吴三桂本欲投降农民军，但得知圆圆遭劫后，冲冠一怒，愤而降清。《明史·流寇》
在吴三桂所部和清军的联和夹击下，李自成农民军遭受重创，仓皇逃离北京，尽弃所掠。吴三桂在兵火中找到了陈圆圆，军营团圆。此后陈圆圆一直跟随吴三桂辗转征战。吴三桂平定云南后，陈圆圆进入了吴三桂的平西王府，一度“宠冠后宫”
陈圆圆，虽远不如梁红玉英姿飒爽，但她以她的美貌倾倒了吴三桂，倾倒了刘宗敏，倾倒了大顺王朝，也倾倒了后来的无数的男人。即便李自成不敌悍满，但吴三桂若不投降多尔衮，满人最少要晚入关几十年。所以说，陈圆圆以她个人魅力的影响着别人而改变了历史。在随后的日子里，身负国贼之名的吴三桂以陈圆圆作为精神支柱，自山西，渡黄河、入潼关、克西安、平李闯、定云南、驱永历，可谓风尘仆仆，东征西伐，为清廷统一中国立下了汗马功劳。
