水母在地球上已经存在了6亿5千万年，度过了5次物种大灭绝，如此顽强的生物据说没有大脑。真的是这样吗？

水母有如多细胞生物中的终极另类。它的头、成对的器官、对称的身体系统在哪里？水母这种无脊椎动物遍布全球各地水域，品类数以千计，存活至今已有六亿到七亿年，甚至更久，是最古老的生物之一。若论出现年代距今之久远，大约是最早期硬骨鱼类及昆虫的两倍。

加拿大卑诗省温哥华市罗斯科湾海洋生物实验室的水母专家艾伯特说：“水母是地球上最古老的多器官生物。”

长久以来，科学家始终认为水母只不过是一团没有思考能力的原生质，对它们未予重视。研究人员如今发现，水母的构造其实远较原本以为的复杂。

丹麦首都哥本哈根市哥本哈根大学的水母研究员贾恩姆和他的研究伙伴们，在5月10日号《当代生物学》期刊上发表研究报告指出，箱形水母具有惊人的视觉系统：共有24 个可以互动的眼睛，而且分为四种，其中二种与人类的眼睛非常类似。这使它们得以在水中行进。

沙特里是威尔明顿市北卡罗来纳大学的海洋生物学家，他在《实验生物学》期刊上发表另一项研究报告，驳斥水母不具中枢神经系统的传统看法。最新研究发现，有证据显示水母有“神经元集中”的生理特质，它的神经元结合之后，形成功能有如整合中枢的结构体，可接收知觉讯息，再根据这些讯息做出适当的反应动作。

沙特里说：“水母的本领远比一般人想像的要大。”他接着又说，所谓水母缺少中枢神经系统的说法“压根儿就错了”。

艾伯特认定水母具有大脑。他研究罗斯科湾的海月水母时发现，它们并不是只会随波逐流的被动式漂浮生物。海水退潮时，它们会随着浪潮退去，直到触碰砾石沙洲，接着会往下沉到呈静止状态的水中，并一直留在原地。浪潮开始去而复返时，它们会上升，并随着浪潮回到湾内。艾伯特同时发现，水母具有可用于测量盐性的计量器，使它们得以避开山脉雪融形成的淡水。此外，它们还喜欢成群结队。

艾伯特说：“如果一只海月水母被另一只掠食性的水母触碰到，它会立刻转身并往上游动。”他说：“这不是单纯的反射动作，而是有组织的行为。”他补充道：“这正是大脑发挥功能的结果。大脑控制行为。”

马里兰州巴尔的摩市国立水族馆展示的水母种类形形色色，有的看似正在跳动的心脏，有些像是斑点伞菌（毒蘑菇），更有一些看来像是附有皱褶飘带的阳伞。这些水母让参观者深深着迷。这是好事，因为用于保存它们所需的基础设施可能耗资数百万美元。展示区经理维琪‧ 普尔说：“留住水母有点像是留住黏液。”

在野外，水母可见于开放的海域、沿海水域与泻湖中。有一些水母可以适应淡水。由于对氧气的需求不高，水母可以在多数海洋生物无法存活的后海藻“死亡区域”（含氧量不足以维系水生生物生存的水域）及受污染水域生长。对曾经挺过五次物种大灭绝的水母而言，这倒也不足为奇。

水母体型大小不一，小者如澳洲伊鲁坎吉水母，约只有指甲般大，大者如狮鬃水母，钟状体的宽度可达2.5 公尺到3 公尺，拖曳的触须可长达30 公尺，甚至更长。呈辐射状对称是水母的特征之一，这使它们得以直线游动或漂浮。

水母全都是肉食性的，而且以触须充当流刺网。如果一条鱼不慎与它擦身而过，水母的刺细胞会立刻释出含有神经毒素的小叉。如果是毒性最强的水母，毒素会立刻发挥作用。

贾恩姆说：“如果一只水母准备吞噬一只尚未完全死亡的对虾，对虾会刺穿它的胃。”有些水母的毒素，如澳洲箱型水母之一的杀手水母（又称海黄蜂），可在短短几秒钟内致人于死。不过由于小叉并不深，游泳者只要以裤袜盖住皮肤就可以确保平安无事。

贾恩姆团队在其最新发表的研究报告中，说明了箱形水母的复杂眼睛组合。它们不但有眼角膜、晶体及视网膜，而且悬吊在以厚重水晶体固定的细长支撑物上。贾恩姆表示：“水晶体的功能有如锤。无论水母如何调整自己的方向，支撑物都会弯曲，让眼睛始终向上。”

研究人员认为，在混浊红树林沼泽区觅食的箱形水母靠着往上看以确定行进方向。每天入夜时，它们会随着潮水离开红树林，然后沉入水底，次日早上必须回到原地，否则就会挨饿。在上升时，水母向上翻转的眼睛会扫描天空，直到看见红树林的树冠为止。这时候，它们会开始游回原地。

译自：nytimes.com

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