上世纪40年代，美国有一部电影叫《煤气灯下》，这部电影由英格丽·褒曼和查尔斯·博耶领衔主演。
在影片中，博耶扮演的男主角逐渐让褒曼扮演的女主角相信，她自己正在失去理智。他给了她一枚胸针，看她把它放到手提袋里，然后偷偷地把它拿走，接着再向她索要这枚胸针，女主角怎么也找不着胸针了，但是她清楚地记得放进手提袋里了。于是男主角下定论说：亲爱的，你可真健忘。
一开始女主角会说：我并不健忘。但随着类似的情况频繁出现，她不禁怀疑：也许他是对的，我真的健忘。最后，她已然无法相信自己的记忆和认知。
男主角为什么这么做呢，是为了霸占女主角所继承的遗产，刻意地引导她变疯。
本书的作者，罗宾.斯特恩是一位心理研究工作者，这部电影给了她灵感。
她发现，煤气灯操纵是一种情感控制，操纵者试图让你相信你记错、误会或曲解了自己的行为和动机，从而在你的意识里播下怀疑的种子，让你变得脆弱并且困惑。
煤气灯操纵者可以是男性或女性、伴侣或恋人、老板或同事、父母或兄弟姐妹，他们的共同点就是让你怀疑自己对现实的认知。
在生活中，这种一方对一方的操作，或者说控制，有时是有意的，或像影片中的男主角对女主角那样是有目的的，但有时更多的也许是无意的。只是一种控制欲，一种唯我独尊，唯我最正确的强势。
煤气灯效应来自由两人构成的一段关系：一方是煤气灯操纵者，扮演那个凡事都正确的角色，这样他才能保持自己的身份认知，觉得自己在这个世界上握有实际的权力。另一方是被操纵者，总是让操纵者来定义自己的现实世界，总是期许得到对方的认可。
煤气灯操纵的本质，不是一方对另一方的情感虐待，而是双方共同打造的一种关系——被称为“煤气灯探戈”。这种关系需要两个人同时积极参与，也就是说，煤气灯操纵者促使被操纵者怀疑自己的认知，但被操纵者也为此积极地创造了条件。
在生活中，在有意无意之中，我们每个人都可能是这样的操纵者或被操纵者，比如，凡是都喜欢打击一个人，说他这也做不好，那也做不好，久而久之，就会起到心理暗示的作用，再加上对方在性格上、心理上恰好有脆弱、依赖、不独立，易妥协的特征，久而久之，他就真的会怀疑自己的认知，变得不自信起来。
这本书在提醒人们，这是一种不健康、不美好的人际关系模式，实在是应该引起重视。
