从前，有一个与世隔绝的美丽村庄，在村子的最西边是牧童的家。连绵起伏的高大山脉拥抱着这片田野和村庄，在大山的背后有一条神秘的河流，这条河有着和天空中彩虹一般七彩的颜色，但是异常危险没人敢靠近。村子里的人们说河里住着女巫，如果喝一口河水就会被迷了魂不由自主掉进水里送命。
有一天，牧童和往常一样赶着羊群上山吃草，为了让羊儿们吃到更新鲜更嫩的草，牧童和他的羊儿们来到了山脉的最高峰。站在山顶，牧童看见正午的阳光照耀在河面上，就像是彩虹喝醉了倒挂在了水中。风儿轻轻吹动，河面泛起涟漪，一位少女在水中央翩翩起舞，这奇妙的景象让牧童大吃一惊，他忍不住向山下走去，想一睹少女芳容。可他想起了可怕的传说，便止住了脚步。
没过多久村子里发生了一件怪事，人们赖以生存的地下泉水渐渐变得干涸，人人焦急而恐慌。有人说是山后河里的女巫在作怪，用血盆大口吸干了泉水迫使人们去河里取水。无奈之下，为了对付可恶的女巫，村里最强壮的年轻人出了村去请求救援，可却久久盼不到回音。牧童家就剩了一碗水，母亲忍着渴把水平分给三个孩子，而牧童悄悄把自己的那份让给了弟弟和妹妹。
趁着家人都没醒来，牧童赶着羊群出发了。他一直走啊走啊，渴望能找到新的水源处，他又饿又渴，晨露和野果只够充饥并不能饱腹。他的羊儿们跟着他走了一天一夜，躺在原地再也不肯前进。牧童独自又在山里走了半天，终于，他远远地看见了一条河，迫不及待地走过去，捧起河水大口喝了下去。
当他睁开眼睛的时候，眼前有一位身材曼妙的少女在水中舞动着衣袖。她轻轻地挥一挥左边的衣衫,云朵从天空飘落，化成了一股青绿色的雨滴坠入河中，她又摆了摆右边的裙摆，云朵化成了红橙色的水滴，直到七色的雨滴在河中汇成一道绮丽的彩虹。少女慢慢转过身来，对着牧童露出羞涩甜美的微笑并唱道:我的心上人啊，请你来到我的身边，牵着我的手…… 然而美妙的歌声却把牧童吓跑了，他将少女留在河中，头也不回地跑进了山林。少女想要去挽留他，但河水与陆地交接的地方是她所能到达的极限，她无法上岸。 这位美丽的少女是天神的女儿，为了躲避邪恶力量不得已藏身在河水中等待着她的心上人化解她身上的诅咒，清澈的河水可以保护她不被伤害，而邪恶力量却到处散布着可怕的谣言，少女年复一年日复一日等待着出现一位善良勇敢的心上人。
夜幕降临，繁星镶满天际，少女不见了，只有充满忧伤的歌声伴随孤单的水花:我的心上人啊，请你来到我的身边，牵起我的手，与我一起回家……歌声渐渐变成了抽泣声。下起了大雨，星星们躲回家了， 牧童并没有回家，他留在山林里观察着，他想弄清楚传言是不是真的。歌声牵动着他的心，他走到河边，轻声问：你是谁?你为什么哭泣?谁是你的心上人，我会帮你找到他。可是并没有人回应他，过了一会，有一条样貌不起眼的小鱼游到牧童身边:善良的人，请你把我带上岸，我会报答你的。牧童看了看这只灰不溜秋的小鱼，说出了他的愿望，希望甘甜的泉水能够重新流入村里。小鱼说，请你转过身去，闭上眼睛，你的愿望就会实现，但请你保守秘密并且带我去东方古国。
牧童将小鱼放在水壶里，半信半疑地往家里走去。他的羊儿们吃饱了草喝足了水正在山坡上等着他，他的家人看到他平安归来高兴极了，母亲问他去哪里了，他回答说找到了让泉水复活的办法。泉水在田野间叮咚响，乡亲们每个人脸上都笑开了花。每个人都问牧童究竟找到了什么法宝，但牧童没有对任何人说出秘密，他相信这条小鱼并不是什么邪恶的女巫。
牧童时刻都把水壶带在身边，放羊的时候，睡觉休息的时候，没有其他人在的时候，牧童就会打开水壶口和小鱼说话。小鱼告诉他在遥远的东方古国有神奇的巨龙，有高耸入云的奇山，有波澜壮阔的湖海，田野里能种出收隔不完的麦子，人们餐桌上的美食顿顿不重样。牧童听得入神，向往那神秘的东方之国，很想走出大山去远方看看，但他心里放心不下家人。小鱼问他，善良的人，你什么时候才能和我一起出发去东方古国?牧童想了想说，等到了夏天，我的弟弟长大到可以替我去放羊，能够照顾家人的时候我就会带你去东方古国。小鱼吐出两个气泡，变成了牧童手里两个拇指大的珍珠，"善良的人，请不要担心家人，他们不会受苦，请带着我尽快启程吧，我必须在冬天到来之前到达东方古国。"
牧童告别家人，按照约定带着小鱼向着东方出发了。他们日夜兼程不停的赶路，狂风暴雨遇到他们变成了柔风细雨，烈日骄阳看到他们变得温柔和煦。他们路过荒无人烟的荒原，牧童的背包空了饿的晕倒了，小鱼唤醒他，“善良的人快快醒来吧。”背包里有香甜的面包。他们碰到水流湍急的瀑布，牧童不会游泳被卷入漩涡里，冰凉的水从他的嘴里涌进，他即将要沉入水底，手里一直紧紧抱着水壶，小鱼再次唤醒他，“善良的人快醒来啊。”牧童躺在岸上，身上的衣服没有一点潮湿的痕迹。 牧童问小鱼，那东方古国还有多远？小鱼答到，你看看头顶的太阳有多远，你看看天上的月亮有多高。牧童不解地的摇摇头，而小鱼说，太阳很远，月亮很高，我们要去的东方古国，远在天边近在眼前。
他们来到一个庄园，那里牛羊成群，粮仓满谷，人们正在庆祝丰收。一群姑娘手拉手绕成一个圆圈跳着舞，而在圆圈中央独自舞着的女孩穿着一件五色的裙子，棕黑色的长发编成两个辫子在肩上一蹦一跳。牧童看着这个女孩想起了他那位在河中翩翩起舞的少女，原来牧童一直忘不了那位少女的美妙身影。那些跳舞的姑娘们邀请牧童加入狂欢的队伍，舞跳了整整一天才停歇，姑娘们又为牧童斟满酒杯，一个接一个唱着祝酒歌，牧童不得不喝下一杯又一杯诱人的葡萄酒。夜深了，人们都睡熟了。小鱼叫醒牧童继续赶路，可当牧童推开木屋的门，看见谷仓燃起了大火。牧童急忙放下水壶，挨家挨户叫醒人们起来救火。这时突然下起了大雨，大火很快被扑灭了，牧场的人们为了感谢牧童再次摆起了丰盛的宴席，最年长的尊者邀请牧童留下来，并且可以和这里最漂亮的姑娘结婚。牧童本想拒绝友好的挽留，他并没有忘记和小鱼的约定。但当他回头去寻找水壶，发现水壶不见了，他问了所有人但大家都说没有见过一条灰不溜秋的丑鱼。
牧童感到迷茫，因为和小鱼的约定他才离开家乡，没有小鱼的指引他不知道怎样才能到达东方古国，于是他决定暂时留下来，寻找小鱼。一天，两天，时间一天天过去，他找遍了整个庄园也没有见到小鱼。那位穿着五色彩裙的姑娘每天都来给牧童做饭唱歌，她的眼睛像月亮一样又亮又圆，牧童看着她的眼睛也动了心。很快，人们说最美的姑娘要嫁给牧童了。四面八方的客人远道而来祝福新人，他们带来了财宝和华美的裙子作为礼物，原来这位姑娘其实是附近王国的一个公主。她装作平民住在庄园里，等月圆之夜就会和自己选中的未婚夫一起回到华丽的宫殿生活。
第二天是举行婚礼的日子，马车载着公主和牧童来到了宫殿。宫殿里金碧辉煌，富丽堂皇，人们都羡慕牧童的好运气可以娶到公主。月亮出来了，牧童枕着天鹅毛的枕头却睡不着，他打开窗户，听到了哀伤绝望的歌声：我的心上人啊，请你来到我身边，牵起我的手……牧童认出这是小鱼的声音，他找遍了整个宫殿，最后在阴暗的地下室找到了小鱼。小鱼被封锁在没有一滴水的鱼缸里奄奄一息。鱼缸看似透明，却坚不可摧，牧童无法救出她，鱼缸被封印了。
其实这一路上邪恶力量追捕着小鱼和牧童，阻止他们到达东方古国。小鱼将唯一可以抵御邪恶侵袭的七彩衣留在了牧童的家乡，用以保护地下泉永不干涸。而当小鱼再次化作人形，呼唤来了云和雨这位朋友帮助牧童救火的时候，邪恶力量抓住了小鱼，并和国王做了交换:国王在月圆之夜吃了会唱歌的鱼就会长生不老，而她的女儿可以得到牧童的不变的心与幸福。条件是拿出半个疆土与邪恶力量交换。
眼看天上的月亮就要形成一个圆盘，国王的卫兵来到地下室，举起锋利的剑刺向小鱼，利剑闪着一道寒光击穿鱼缸，就在那时，牧童用他的身体挡住了剑。他悔恨自己辜负了约定没有保护好小鱼，不由流下了眼泪，他的胸口的不断涌出血。公主看到这一幕尖叫着离开了牧童，气急败坏的国王命令卫兵把小鱼从牧童手里抢过来，但牧童却死也不肯放手。
愤怒的风和悲愤的雷一起赶来掀开了宫殿的天顶，黄金的柱子倒下，卫兵们四处逃散。当风和雨平静下来的时候，小鱼依偎在问牧童怀里，呼唤他：善良的人啊，你可愿意做我的心上人？牧童用最后一丝力气点了点头。小鱼再次化作美丽的少女，将心形的坠链挂在牧童的胸前，亲吻他的额头，“我的心上人，我的心属于你，请你牵住我的手，永远不要放手。"
日出之时，牧童告诉小鱼，他做了一个似真似幻的梦。小鱼在水壶里什么也没说。之后，他们在海上航行了三天三夜，又花了两天两夜翻越雪山，终于来到了东方古国。朱红色的国门和天一样高。守门人问牧童，你来这里做什么？牧童回答说他是遵守约定来到这里，而且他听说这里有世界上最美的风景和最和善的人民。守门人喊了一声东风来，门徐徐地打开。壮美的山河和美轮美奂的建筑让牧童目不暇接，不过他并没有因浏览风景而忽略约定。 牧童问小鱼，你的家在东南西北哪个方向？小鱼回答说请你跟着飞花追着风的脚步。飞花指引牧童踏着小溪，来到幽深的山谷中。在这里有个奇怪的房子，歪歪曲曲长着四只脚，门在西北方向。小鱼再次问牧童，你愿意和一只丑陋的鱼生活在这里吗？牧童犹豫了一下，说出了心里话，亲爱的小鱼，你是我最好的朋友，我知道每次都是你在危急的时候救了我，我很感激你，我必须对你诚实，我的心里住着一个人，虽然我只见过她的一次，可是我却无法将她的影子从我的心里拿去。
云朵听到风的召唤聚集起来，遮蔽了太阳光。四只脚的房子嘻嘻哈哈收起脚敞开了门。屋里的光线明媚如春光，牧童的脚下有一条闪着光走廊，他沿着走廊往前走，小鱼再次唱起歌，这次的歌声充满了欢快喜悦，“我的心上人啊，请你牵着我的手，让我们永不分离。”走廊通向一片开满各种鲜花的花园，芳香四溢，梦幻美妙。牧童背上的水壶不见了，与他牵着手的是一个戴着七色花环的少女，少女对他说道，“我的心上人，感谢你的诚实，现在我也要说出我的秘密，是你的勇敢和诚实解除了我身上的诅咒，褪去了丑陋的鱼皮，以后我就是你的妻子。”少女在牧童面前转了一个圈，七色彩虹编成的美丽裙子耀眼夺目，牧童马上认出这位少女就是他思念的人，他又惊又喜，亲吻了少女，从此两个人的手再也没有分开过。
