我们知道，大航海时代有三代海上霸主，分别是葡萄牙、荷兰和英国。经济学者李子暘在一篇文章里说，其实这三个国家称霸海洋的历史，就是人类从封闭走向开放的历史，也是人类知识生产方式变迁的历史。为什么这么说呢？
首先，要想在海上不迷路，有一样东西很重要，那就是海图。对于航海来说，画一幅海图，就相当于在陆地上修了一条路。
大航海时代早期，葡萄牙称霸海洋，出尽了风头，靠的就是海图。因为最早都是水手自己画海图，所以海图比较少。没有海图，很难找到新的海域。到了15世纪，葡萄牙王子想了个办法，他创办了一个航海学校，专门培养画海图的人才。而且，葡萄牙还规定海图不能外传，谁把海图传给别的国家，就判谁死刑。靠着对海图的垄断，葡萄牙在海上占了很多地盘，比如非洲西海岸就一直被葡萄牙霸占，没有海图，别的国家根本找不到这里。
到了17世纪，海上最牛的是荷兰人。荷兰之所以能超过葡萄牙，就靠两个字，共享。当时，荷兰人利用诞生不久的印刷术，到处搜集海图，把海图产业化。他们大量印刷发行海图，打破了葡萄牙的垄断。而且，在这个过程中，荷兰人还发明了一种新的海图画法，可以把球面变成平面，比过去的海图更好用。制作海图甚至成了一种职业，而且薪水特别高。更重要的是，荷兰人开创了一种新风气，就是知识应该是自由、开放的。大家都觉得海图应该分享，出海的人对自己的航线也不保密了。
荷兰之后的海洋霸主我们都很熟悉了，就是英国。虽然英国靠打仗赢了荷兰，但英国人知道，光靠打是控制不了海洋的，更重要的是海洋知识。于是，英国在海军下面设立了一个水文部，专门进行测量和制作海图。达尔文的进化论，就是在英国一艘水文测量船上想出来的。而且，英国建立了全球海上贸易市场，不仅自己做生意，还带着全世界国家做生意。他们有一年印了14万张海图，一半都卖给了其他国家。英国人知道，单打独斗是没办法进行自由贸易的，大家的航海能力都发展了，才是一个高效的世界市场。
英国殖民地不是多吗？它就在世界各地的港口之间，建立了一个完善的海图产销网络。海上道路的共享，成了世界资本主义的基础。而英国也成为了当时的“日不落帝国”。
