古代文献中记载的最早的朝代就是虞，虞就是远古时代，这个时代究竟从何开始，没有定论，这一时期的最大特点是缺乏足够的历史资料。
自虞向下，分别是夏商周，这三朝一般被认为是我国的上古时期，文献资料逐渐丰富。但因为有秦的一把火，所以历史资料总体上还是很缺乏的。
然而任凭历史如何被荒芜，虞夏商周这四朝的名字流传了下来，将这四个名字解析出来，可以对我国早期社会的了解，起到管中窥豹的作用。
1、虞
虞的本意是一种兽，进而引申为掌管山泽鸟兽的官员，同时又可以指安葬、祭祀的一系列活动。从这个朝代名来看，虞的时代就是人们狩猎采集的原始社会，人们以打猎为生，过着食不果腹的生活，但此时的人已经有了人性，有了信仰，知道将死去的人好好安葬，并定时祭祀，以缅怀。这是虞朝。
2、夏
夏的本意是人，又有夏季的意思，夏季动植物生长快速，进而引申为强大、繁荣。也就是说，当夏启建国的时候，中国境内只有夏族活得像人、活得好，夏族又称“华夏”，华通花，就是美好的意思。因此华夏意指美好而强大。夏族从中国境内诸部落中脱颖而出，奠定了中华民族的基础。这是夏朝。
3、商
商的本意是计算，引申为多人一起计划、商量，进而引申为讨价还价、做买卖。商朝的特点就是团结了众多的部落，大家在一起商量、讨论。商的历史从契开始，契在亳建都，后来逐渐从亳迁都到嚣、相、邢、奄，最后由盘庚迁都到殷。商的迁都一方面是为了躲避黄河的水患，另一方面是为了缓解内部的权力斗争。由于商不断迁都，将一路上的其他部落逐渐合并进来，可见商的历史，就是一部商量的历史，而且由于商的权力中心不断在变更，很有可能商贾就在这一朝代发展起来了。这是商朝。
4、周
周的本意是围起来的农田，而古周地一带是西部山区中少有的平原地带，可见周人是以耕种为业。与夏商等朝代不同，周人是以耕种为主业。据说商人也耕种，商人迁都也是因为考虑到农业生产的问题，但商朝后期，农民种地产出的粮食主要用来酿酒供奉统治者了，而不是踏实地生产口粮，因而国力空虚，最终被周所取代。
商人一方面受制于黄河的水患，另一方面还经常从事收获不稳定的狩猎活动，因此商人多迷信，经常占卜，商人的占卜经常用龟甲和牛骨，通过龟甲、牛骨摆放的方位来判断吉凶，占卜终了，就在甲或骨上刻写占卜的内容和结果，因此有“甲骨文”传世，甲骨文仅见于商朝，周朝开始就没有了。相比于商人，周人就比较专注于收成相对较稳定的耕种活动，因此也较少迷信。
有史记载：在武王伐纣的决战前，周武王信心不足，想请巫师占卜挑选一个适合开战的吉日。这时姜尚反对说：什么是吉日？吉日就一定能够克敌制胜吗？首先，战争本来就是凶象，任何开战的日子都是凶日，何来吉日一说？再者，吉日就一定是对的吗？在同一个吉日，既有一方战胜，又有一方战败，那这个吉日究竟是对我方而言的，还是对敌方而言的？最后，我军将士一路英勇奋战至此，何时开战，应该问他们才对。于是，周武王打消了占卜吉日的念头，亲自鼓励将士奋勇向前，一鼓作气打败了商纣王。
可能因此周人不再用甲骨占卜，但周人其实也存在一定的迷信，周人学习《易经》来占卜，一般会用草条或木条来进行占卜，只是这些实物并没有流传下来。
虞夏商周是我国华夏文明的源头，但史料对于其记载却是非常匮乏，当我们实在无从考究时，倘若能从其朝代的命名出发略作一番探索，这对深刻理解我国的历史与文化也是有裨益的。
