神经酸是大脑神经细胞和神经组织的核心天然成分，神经酸在大脑和神经组织中含量较高，是生物膜的重要组成物质，通常作为脑甙中髓质（白质）的标志物，神经酸在人体内很难通过自身合成，因此必须通过外物摄取来补充。神经酸是促进受损神经细胞和组织修复、再生的特殊物质，视神经细胞特别是大脑细胞、视神经细胞、周围神经细胞生长、再发育和维持的必需“高级营养素”，对提高脑神经的活跃程度，防止脑神经衰老有很大作用。众所周知，人体衰老往往是从脑的衰老开始的，大脑的衰老也往往是从白质缺少引起的，当摄入神经酸后，大脑白质得到补充，神经元细胞的生物膜组成、结构和功能得到改善，提高了细胞活力，增强了人体正常生命活动的能力。当摄入神经酸后，可在人体内合成鞘糖脂（脑苷脂、神经节苷脂）和鞘磷脂，促进神经纤维髓鞘化，使其外表皮脱落的髓鞘再生，改善硬化状况，促进受损神经纤维的恢复。神经酸能有效的预防心脑血管疾病、老年痴呆等疾病的发生。加拿大国家研究院植物生物技术学院研究发现，植物神经酸对帕金森、老年痴呆具有显著治疗作用。
元宝枫(Acer truncatum Buge)是中国含神经酸木本植物的一个特有树种。元宝枫种仁含油量为48%，并且与通常食用油的优良植物油的理化性质相似，其中特别的是元宝枫油的脂肪酸中神经酸（C24：1）含量在5%~6%，是非常值得重视的神经酸新资源。
20世纪70年代作为木本油料开发利用,1991年陕西省政府将“元宝枫开发利用研究”列为陕西省“八·五”科技攻关项目,其中对元宝枫果实的化学成分、元宝枫油的毒理、药理学进行了系统研究,1994年通过成果鉴定。1996年,林业部将“元宝枫丰产栽培及产业化技术研究”列为“九·五”国家科技攻关项目,2000年12月通过国家验收鉴定。
20世纪90年代,浙江大学神经酸项目研究中心以侯镜德教授为首的一批科学家,通过8年对神经酸的探索攻关,首次从我国特有的木本植物元宝枫中成功分离、提取出了高纯度的神经酸,并研制出神经酸的口服剂型,获得国家发明专利。
我国从植物中研制神经酸获得成功,引起国际科学家的高度重视和评价。美国著名脑病专家“人类脑计划”核心成员迈凯文博士说:“中国成功地从天然植物中研制出神经酸,打破了从鲨鱼中提取的巨大局限,开创了脑病科学史上的新纪元。”欧洲“脑的十年”联合专家委员会加德杨博士说:“中国的口服神经酸是人类脑病医学史上划时代的杰出成果”。
从植物油中发掘神经酸是一条可持续发展的最优之路。全球含神经酸植物种类虽然很少,但发展潜力巨大。蒜头果是含神经酸植物之冠,但资源少、采种和提取困难、适生区域范围小并且蒜头果中含有急性植物毒蛋白对人和动物有强烈毒性。槭属的元宝枫含神经酸木本树种近年来人工造林面积增长较快,后继资源培育发展迅速。以元宝枫为代表的槭属含神经酸树种,虽然神经酸含量较蒜头果低,但槭属树种结实量大,单株15年生树木,平均结实量为20～25Kg,发展潜力较大。元宝枫作为一个新兴产业在陕西、云南、内蒙古、四川等省悄然兴起。2002年元宝枫油、元宝养生茶等产品试销以来，广泛受到消费者的欢迎和好评，元宝枫油先后3次在“国家杨凌农业高新技术博览会"上获得金奖。目前国内市场上销售的食用植物油，包括进口的橄榄油均不含神经酸，只有元宝枫油独有。由于元宝枫油性能优越，用途广泛，有良好的保健作用，不仅国内试用群众欢迎，也受到美国、日本、新加坡等国和我国台湾地区客商的追求。
2011年 3 月11 日，卫生部公告批准元宝枫油作为新资源食品，为元宝枫油正式进入我国食用植物油大家庭签发了准入证；2015年1月13日，国务院办公厅印发《关于加快木本油料产业发展的意见》(国办发〔2014〕68号)，其中元宝枫被列入本次木本油料产业发展规划。它必将推进元宝枫产业的快速发展。国际公认神经酸将是21世纪最有前途的脑病健康产品,毫无疑问,含神经酸元宝枫植物有广阔的发展和应用前景。
