建安二年（公元197年）
春季，正月间，曹操讨伐张绣，驻扎在淯水（又称育水，今河南省白河）边，张绣率众投降。曹操把张济的妻子（张绣的婶母）纳为小妾，被张绣所怨恨；而且他又赐金给张绣麾下的猛将胡车儿。张绣听说后十分疑惧，于是偷袭曹操军，杀死了曹操的长子曹昂。曹曹操也被流箭射中，败走。校尉典韦奋力抵挡张绣军，他左右的士兵都死伤殆尽，而且他身上受了几十处伤。张绣手下士兵冲上去和典韦搏斗，典韦两只胳膊夹住两人，将他们击杀，然后怒目大骂而死。曹操收集残兵，回到舞阴县。张绣率领骑兵前来追赶，被曹操击败，张绣逃回穰县，再度和刘表联合。
[点评]
曹操经历过几次差点丢掉性命的险境，这次就是其中之一。曹操为什么纳妾这么急？史书上说，是曹操见色起意。但细分析，也可能是出于政治考量。张绣的部队其实并不是张绣带出来的，而是他的叔叔张济死后接管的，所以张绣在这支部队的影响力其实并不是很大。那么曹操通过娶张济的妻子和拉拢张绣军中的将领就可以掌控部队。
张绣如何偷袭曹操的，这里没有讲。按照《吴书》的记载，是张绣根据贾诩的建议，向曹操请求部队换个地方扎营，路线经过曹操军营。因为车少物重，所以全军着甲胄通行。曹操还相信了张绣的说法答应了。结果杀了曹操一个措手不及。
当时，曹操所率领的各部一片混乱，只有平虏校尉泰山郡人于禁整理好部队才撤退。于禁军在路上碰见青州兵（曹操自己的兵）劫掠百姓，于禁斥责他们的罪行并攻击他们；青州兵逃回后向曹操告状。于禁赶到驻地后，首先安营扎寨，而不是马上去拜见曹操。有人对于禁说：“青州兵已经向主公告状了，您应该立即去见主公替自己辩解。”于禁说：“现在敌人就在我们后面，随时都可能追上我们，不先准备好，敌人突袭怎么办？而且主公聪明睿智，诬陷我是没有用的！”他不慌不忙地指挥士兵挖好壕沟，搭建好军营后，才去拜见曹操，详细地向他说明了情况。曹操很高兴，对于禁说：“淯水之败后，我自己都很狼狈，将军你却能在混乱中重整部队，讨伐暴动，巩固防御，有无法撼动的气概；即使是古时名将，也不能说在你之上啊！”因此曹操根据于禁前后立下的功劳，册封他为益寿亭侯。
曹操带兵回到了许县。
[点评]
曹操评价于禁说他“有无法撼动的气概”，诚如《孙子兵法》所云：“不动如山。” 在乱战撤退中，于禁的部队能够保持齐整，这种不动摇，不慌乱，是他平时对部队严格训练的结果。败退路上还能执行军纪，管其他部队抢掠的“闲事”，说明他是站在老板的立场，以组织的纪律为己任。回营之后光明正大，该干嘛干嘛，不急着去辩解，这又是他对曹操信任不动摇。能得到这样的部下，是老板的福气！
袁绍写信给曹操，言辞傲慢。曹操对荀彧和郭嘉说：“现在我想要讨伐不义之人，但实力不如，怎么办？”
两人回答：“当初刘邦打不过项羽是众所周知的。汉高祖只有智谋胜过项羽，但项羽虽然强悍，最终仍然被刘邦所战胜。如今，袁绍有十败，主公有十胜，袁绍虽强，却不会有什么作为。
“袁绍礼仪繁复，主公随和自然，这是道胜。
“袁绍与主公作战，就是叛逆；主公则是奉天子以率天下，这是义胜。
“从桓帝、灵帝以来，政治之失，在于太宽，袁绍以宽济宽，所以更是一盘散沙；主公纠之以猛，上上下下都知道制度规矩，这是治胜。
“袁绍外表宽厚而内心猜忌，用人而疑人，任用的都是亲戚子弟；主公外表简易而内心机明，用人不疑，唯才是用，不问远近，这是度量之胜。
“袁绍多谋少决，一个计策接着一个计策，但就是不能决断，总是错过时机；主公得到计策，马上就执行，执行过程中，又应变无穷，这是谋略之胜。
“袁绍高谈阔论，揖让以收名誉，士人当中那些喜好空谈，装饰外表的人都跑去归附他；主公以至诚之心待人，不搞虚美之事，士人中忠正远见而有真本事的人，都愿意为主公所用，这是德胜。
“袁绍见人饥寒，体恤挂念，满脸都是恻隐同情，但是，对看不见的事，他就考虑不到；主公对于眼前的小事，时常有所疏忽，但是对于大事以及全国各个角落，虽然看不见，但是考虑无不周全，对人施予的恩惠，都超过他们的盼望，这是仁胜。
“袁绍手下大臣，相互争权夺利，以谗言惑乱君心；主公善于统御下属，小人的谗言媚语没有立足之地，这是明胜。
“袁绍是非混淆，对错不分，主公对正确的进之以礼，错误的正之以法，这是文胜。
“袁绍喜欢大张声势，不懂得兵法的真正要领；主公能以少克众，将士们依靠主公打胜仗，而敌人深为畏惧，这是武胜。”
[点评]
这就是著名的“十胜十败论”，实际上这也是评判领导人水平高低的十项标准：道、义、治、度、谋、德、仁、明、文、武，即领导艺术、政治道义、管理方法、胸襟气度、谋略决断、品行道德、大仁大爱、上下归心、赏罚分明、业务能力。按照这十项标准，不仅可以观察领导水平的高下，还能判断领导日后的成败。按照这个标准，可以判断你是否跟对了人。
十胜十败的归纳总结非常精彩，不仅仅对领导者有价值，我们每个人都可以切己体察，对照自己，找出优缺点。
此曹袁十胜十败之说乃《资治通鉴》所记载，它是在陈寿《三国志》所记载的基础之上加工而成，后被《三国演义》采用。不过《三国志》记载，与曹操对答的只有荀彧一人，《资治通鉴》中还有郭嘉。
曹操笑道：“都像你们说的，我如何敢当！”
郭嘉又说：“袁绍正好北上攻击公孙瓒，我们应该乘机东征吕布；如果和袁绍对敌，吕布为他支援，他就成了我们的心腹大患。”荀彧说：“不先讨取吕布，河北（黄河以北，指袁绍的地盘）将很难攻打。”
曹操说：“你们说得对。但我所担心的，是袁绍侵占关中，之后西面勾结羌胡人，南面联合蜀郡和汉中，那么我就只能以兖州和豫州抗衡天下六分之五的势力，这样的话怎么办？”
荀彧说：“关中各军统帅超过十人，不能联合一致，只有韩遂和马腾两军实力最强。他们见到关东各诸侯互相攻击，必然会各自拥兵自保。而今你派使者给予恩惠进行安抚，和他们交好，那么即使不能长期地安定关中局势，也足以支撑到让主公平定山东。兼任侍中和尚书仆射的钟繇很有谋略，如果能让他处理西边的事务，那么您就没有什么可以担忧的了。”
曹操于是上表推荐钟繇为侍中兼司隶校尉，持节监督关东各军，授以全权。钟繇抵达长安后，写文书给马腾和韩遂二人，陈述祸福之道，马腾、韩遂于是都送来儿子为人质。
[点评]
钟繇字元常，钟会的父亲。钟繇也是非常著名的书法家，他与王羲之齐名，二人并称“钟王”。
