作者：巴尔扎克

翻译：傅雷

乡下青年欧也纳到巴黎求学，可他一心琢磨的不是如何用功读书，而是怎样跻身上流社会，挣上一个好前程。

表姐鲍赛昂子爵夫人和邻居伏脱冷先生分别给他指了一条捷径。两条路异曲同工，目的是一致的——捞到金钱、地位，方法也是一样的——利用女人。谁会在乎你使了什么手段，反正“有财便是德”。只是伏脱冷的法子太暴力血腥，欧也纳不敢。子爵夫人的法子就“文明”许多，可以杀人不见血。

在表姐的安排下，欧也纳结识了高老头的小女儿特·纽沁根男爵夫人，两人很快陷入热恋之中。欧也纳开始在巴黎的社交圈子崭露头角。

其间，欧也纳心惊肉跳地目睹了高老头的两个女儿吸干他的骨血，昔日的百万富翁死后无钱下葬、无人送葬；他惊恐万状地想阻止伏脱冷杀死泰伊番小姐的哥哥，可惜只是螳臂当车。

尽管“社会又卑鄙又残忍”，欧也纳决心向它宣战，绝不浪费已经打开的大好局面，毅然投入巴黎上流社会的纷争之中。

第二次波旁王朝复辟时期（1815－1830），君主专制统治日益腐朽。《高老头》以1819年底－1820年初的巴黎为背景，反映了那个时期法国贵族阶层的堕落，新的革命浪潮必然淹没这个黑暗的世界。