10、
九月三日，北魏主拓跋焘前往沙漠以南。
九月六日，舍弃辎重，以轻骑突袭柔然。分军为四道：乐安王拓跋范、建宁王拓跋崇各统十五将出东道，乐平王拓跋丕督十五将出西道，北魏主拓跋焘出中道，中山王拓跋辰督十五将为后继。
拓跋焘抵达鹿浑谷，与敕连可汗遭遇。太子拓跋晃对拓跋焘说：“敌人想不到我大军猝至，应该掩其不备，速进攻击。”尚书令刘絜坚决谏止，认为敌营中尘土飞扬，人数必多，出到平地，恐怕反而被包围。不如等各路军队会合之后，再行出击。拓跋晃说：“尘土飞扬，是军士惊怖扰乱之故，军营上能有此尘土吗！”拓跋焘犹疑，不急击。柔然遁去。追到石水，没有追上，撤退。既而俘虏柔然侦察骑兵，说：“柔然不觉魏军骤至，上下惶骇，引众北走，过了六七天，知道没有追兵，才放慢速度，徐徐行进。”拓跋焘深为悔恨。从此军国大事，都与太子商量。
华杉曰：
《孙子兵法》讲侦察，有望尘之法：
尘高而锐者，车来也。尘土高而尖的，是战车来了。
卑而广者，徒来也。若尘土低而宽广的，是步兵来了。战车是排成一行前后走，所以扬尘比较窄。步兵列队比较宽，所以扬尘也宽，但人步行扬起的尘土，没有车扬得那么高。
散而条达者，樵采也。尘土分散而成条状的，是敌人在砍柴。
少而往来者，营军也。尘土很少，有来有往，时起时落，那是在扎营。
柔然军中尘土飞扬，但是，北魏军与他们遭遇时，他们并非在行军途中，而是一座营地。军营上空尘土飞扬，那就是惊慌扰乱，不是大部队在前进。这就是拓跋晃的判断。
11、
司马楚之另率一军督运军粮，镇北将军封沓逃亡投降柔然，游说柔然人，让他们突击司马楚之，以断绝北魏军粮食供应。不久，军中有人报告，一只驴耳朵被人割掉了，诸将都不知道怎么回事。司马楚之说：“这必定是敌军派间谍入我军营侦察，割驴耳回去作为信物。敌人很快就会杀到，火速准备战斗！”于是砍伐柳树，围为城垒，上面浇水，令它结冰；城垒刚刚完成，柔然兵到，冰坚滑，不可攻，于是退走。
12、
十一月，刘宋将军姜道盛与杨文德合众二万人攻打北魏浊水据点，北魏皮豹子、河间公拓跋齐救援，姜道盛兵败阵亡。
13、
十一月二十七日，北魏主拓跋焘南下回京，到了朔方，下诏令皇太子拓跋晃副理万机，总统百官。并说：“诸功臣勤劳日久，皆当保持爵位，退休回家，随时出席朝会，与朕欢宴，论道顾问而已，不宜再担任具体职务；另选贤俊，以备百官。”
十二月一日，拓跋焘回到平城。
二十一年（公元444年）
1、
春，正月三日，刘宋皇帝刘义隆亲耕，大赦。
2、
正月六日，北魏太子开始总管百官，皇帝拓跋焘命侍中、中书监穆寿、司徒崔浩、侍中张黎、古弼辅佐太子，裁决政务，上书者皆称臣，用臣子礼仪。
古弼为人，忠慎质直。曾经认为上谷苑囿太广，请求减少三分之二，把土地赐给贫民，入见北魏主拓跋焘，准备上奏其事。拓跋焘正与给事中刘树下围棋，心思不在古弼身上。古弼侍坐良久，还得不到机会说话。忽然起身，抓着刘树的头发，把他拉下座位来，揪住他的耳朵，殴打他的脊背，骂道：“朝廷不治，都是你的罪！”拓跋焘大惊失色，放下围棋说：“不听奏事，是朕的过错，刘树何罪！放了他！”古弼汇报了上谷苑囿的事，拓跋焘都批准了。古弼说：“为人臣无礼至此，其罪大矣！”出宫就前往公车门，脱下鞋帽，披头散发，光着脚请罪。拓跋焘再召他进宫，对他说：“我听说，修筑神坛时，困顿颠蹶而筑之；建好之后，端衣冠冕而事之，神灵就会给他降下福份。卿有何罪！请戴回帽子穿上鞋，继续就职。有什么可以利于社稷、便利百姓的，竭力去做，不要有顾虑。”
太子考课百姓农耕，让没有牛的人能借别人的人牛以耕种，然后为牛的主人除草，以作为报偿，凡耕种二十二亩，就为牛主人除草七亩，大略以这个比例。又命人民在自己田头标注姓名，以知道他勤劳还是懒惰，禁止饮酒和游戏。于是垦田大增。
3、
正月十二日，北魏主拓跋焘诏：“王、公以下至庶人，有私养和尚、巫师于家者，应将他们全部遣送到官府；过了二月十五日没有送出来的，沙门、巫师死刑，主人满门诛杀。”正月十四日，又下诏：“王、公、卿、大夫之子皆到太学读书，其余百工、商贾之子，当各自学习父兄之业，不得私立学校；违者，老师死刑，主人满门诛杀。”
4、
二月六日，北魏中山王拓跋辰、内都坐大官薛辨、尚书奚眷等八将被控在对柔然的军事行动中，没有按期抵达约定会师地点，在平城南郊斩首。
当初，北魏尚书令刘絜，长期主掌机要，恃宠自专，拓跋焘心中对他已经很厌恶。等到准备袭击柔然，刘絜进谏说：“蠕蠕迁徙无常，上次出师，劳而无功；不如推广农耕，积蓄粮食，等他们自己来。”崔浩坚决劝拓跋焘出兵，拓跋焘听从。刘絜耻于他的建议不被采纳，想要设法让北魏军失败。拓跋焘与诸将约期在鹿浑谷会师，刘絜故意修改诏书上的会师日期。皇帝到了鹿浑谷，准备袭击柔然，刘絜谏止他，让他等诸将到齐了再出击。拓跋焘在鹿浑谷滞留六天，诸将还没到，柔然于是远遁，追之不及。
大军撤回，经过沙漠，粮尽，士卒多死。刘絜秘密派人惊扰魏军，劝拓跋焘抛下军队，轻骑还都，拓跋焘不听。刘絜又以军出无功，请治崔浩之罪。拓跋焘说：“诸将没有按期抵达，我遇上敌人又不出击，崔浩何罪！”
崔浩将刘絜篡改诏书的事向拓跋焘报告，拓跋焘走到五原，逮捕刘絜，囚禁。拓跋焘北行也时，刘絜私底下对亲信说：“如果车驾不返，我当立乐平王。”刘絜听说尚书右丞张嵩家有图谶，问他说：“在魏国之后，刘氏应王，有我的姓名没有？张嵩说：“有姓无名。”拓跋焘听闻，命有司彻底调查，抄张嵩家，得到谶书。事情牵连到南康公狄邻，刘絜、张嵩、狄邻都夷灭三族，死者一百余人。
刘絜得势掌权时，好作威福，诸将破敌，所得财物都要分给他。死后，抄他的家，财产有巨万之多。拓跋焘每次谈到这是，都恨得咬牙切齿。
二月八日，乐平戾王拓跋丕忧郁而死。当初，拓跋焘修筑白台，高二百余尺。拓跋丕梦见自己登上白台，四顾不见人，命术士董道秀占卜，董道秀说：“大吉。”拓跋丕默不作声，面有喜色。等到拓跋丕去世，董道秀也连坐，被斩首弃市。高允听闻，说：“卜筮者皆应当依附爻象，劝之以忠孝。乐平王问道秀时，道秀应该回答说：“穷高为亢。《易经》曰：“亢龙有悔。”又说：“高而无民。”都是不祥之兆，大王不可以不警戒。’如此，则王安于上，身全于下矣。道秀却反其道而行之，这就是他该死之处。”
华杉曰：
君子戒慎恐惧，小人无所忌惮。君子如履薄冰，小人什么都敢干。
君子小人对待自己前途命运的区别，就在一个侥幸心理。
刘絜居然要问谶言书上有没有他的名字，拓跋丕也认为自己有机会当皇帝，这都是侥幸心理作怪。这也是培根所言“人类理解力的共性缺陷”，其中有一条是：“人类很容易被正面的东西激发，但是很难被反面的东西激发。”只要是自己所期待的，他就会相信。而如果不符合自己期待的反例，再怎么证据确凿，他也会找理由把证据派出。
侥幸心为什么这么坚定，因为这是人性，是人性的缺陷。了解到这是一种人性缺陷，就能在自己坚定地侥幸的时候，提醒自己。
刘絜还有一个丑恶的性格，就是当自己的意见不被采纳的时候，他就恨不得自己的国家失败，皇帝死了他才高兴呢！再加上他无所忌惮的小人性格，他就能干出篡改诏书的书，故意把军队引向失败。当他劝拓跋焘不要出击的时候，他的用心是阻止皇上取得胜利。难怪拓跋焘之后每次提到他都要咬牙切齿了。
不过，刘絜的这种坏，并不稀少，而是非常普遍。会议讨论，如果没有采纳自己的意见，而是采纳了别人的意见，我就乐见其败，这是非常普遍的心理。领导者如果不能分辨这种心理，就容易被误导。别有用心的人很多，或者，大多数人，大多数时候，都有自己的用心，或者以自己的用心为主。所以才有“纯臣”之说。纯臣，就是毫无保留，毫无私心，一心为主的人。纯臣难得，崔浩也不是纯臣。所以皇帝不好当啊！
