周朝分封诸侯，采用公、侯、伯、子、男五等爵位，各个诸侯国的国君被称作公，所以国君的儿子就称为公子。其实准确地说，公子应该是除了第一顺位继承人的国君儿子，因为前者有自己的专用名称——世子。
从秦始皇统一六国并自称皇帝之后，就没有最初的公子概念了，原因很简单，既然没有“公”了又哪里来的公子呢。到了汉朝，公子一词被重新使用，不过指的是那些有权有势家庭的年轻男子，而不再是诸侯国君的儿子了。
随着科举制度的施行和读书人地位的不断提高，公子开始演变成读书人的一种尊称。我们经常可以在电视里看到女孩子对心仪的书生说，“公子，小女子有礼了”什么的。从此以后，公子就慢慢融合了达官贵人孩子和读书人这两个意思。
到了近现代，特别是新中国成立之后，不仅公子的含义发生了很大的变化，而且使用的频度也越来越小。如果是正常的称呼，还可以用来代表出生豪门、年轻英俊的男子，但更多的时候带有一定的贬义，比如公子哥儿，花花公子，浪荡公子等等。
讲完公子这个称呼的发展历程，回到春秋战国看看那些著名的公子们。
第一个值得一提的是郑国的公子寤生，也就是春秋小霸郑庄公。他先是克段于鄢，然后掘地见母，既稳固了自己的国君地位，又没有留下不孝的骂名。然后利用周朝卿士和诸侯国君的双重身份，假命伐宋，在诸侯国中树立威望，最后在繻葛之战中战胜了周朝军队，成为当时中原最强盛的诸侯国。
齐国的公子小白和晋国的公子重耳是两个很相似的著名公子，不仅因为他们同为春秋五霸中的佼佼者--齐桓公和晋文公，而且两个人的人生道路也很相似。两个人所在的国家都发生动乱，两个人都是历经艰难险阻才继位成功。当他们成为国君后，一个是重用管鲍，强军富民、 九盟诸侯，三平晋乱，平复卫国，驱逐戎狄。一个是拔擢贤能、强大晋国，联秦合齐、保宋制郑，勤王败楚，称霸春秋，各自在史书上留下一段佳话。
除了政治领域，公子还出现在文化领域。杰出的思想家、哲学家和散文家韩非就是战国末期韩国的公子，他熔商鞅的法、申不害的术、慎到的势三派为一炉，是先秦法家思想的集大成者，为中国第一个统一专制的中央集权制国家的诞生提供了理论依据。
战国时期的四公子当然得提咯，不过由于他们的事迹可以称得上是家喻户晓，所以这里就不再赘述了。只是如果按照公子的定义，四公子中只有信陵君和平原君有公子身份，孟尝君是齐威王之孙，应该称为公孙，春申君只是士阶层，更无称公子的可能。
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