明兰与自家兄弟姐妹和小公爷同在一家私塾念书，明兰字写得不好，先生罚她抄写盐铁论。一方面是锻炼她的书法，一方面，盐铁论本身也极具思想价值。
明兰一听说是《盐铁论》，立即傻了眼。洋洋洒洒六十篇，6万多字，让明兰三天抄完，怪不得明兰一听就呆掉了，为了求老师宽限一天，拿出了烹饪绝活，讨得先生欢喜，宽限了一天，这6万字，抄4天也是够辛苦了。可见古代的私塾先生，是相当严厉的。
小公爷见不得明兰受苦，送了她两支紫毫笔，还说要替她抄一半盐铁论，可是明兰拒绝了，毕竟先生是为她好。所以，她认真抄了盐铁论。盐铁论本就是为国家各项治国政策而辩论，或许也正是明兰认真做好了先生的作业，所以，后来在先生问及 嫡庶谁好的问题时，她才能思路清晰，才思敏捷，不卑不亢，让小公爷更是倾心有加。
汉昭帝始元六年，汉朝主政的大司马大将军霍光接受谏大夫杜延年的建议，召开了一次盐铁论会议。会上以文学、贤良为一方，以御史大夫桑弘羊为另一方，就是否罢盐铁问题展开了激烈的辩论。汉宣帝时期，桓宽根据盐铁论会议记录进行整理，形成《盐铁论》这部名著。据《四库全书总目提要》，桓宽之所以将这本书取名为《盐铁论》，是因为朝廷仅仅接受文学、贤良的部分建议而废除酒类专卖，仍然继续保留盐铁官营和均输平准政策，“故宽作书，惟以盐铁为名，盖惜其义不尽行也。”
这次盐铁会议是在汉武帝长期内外经营之后召开的。汉武帝在长达半个多世纪的统治生涯中，充分施展他的雄才大略，内兴功利，外伐四夷。这些政治军事大手需要耗费巨大的财力物力。为了弥补空虚的国库，汉武帝实施一系列新的经济政策：元狩四年。汉武帝采纳东郭咸阳，孔仅的建议，实施盐铁官营。同年汉武帝下诏初算缗钱，对商人征收财产税。元狩五年，朝廷下令铸造五铢钱。元鼎元年，汉武帝接受桑弘羊的建议，试行均输、平准。所谓均输，是在郡国设置均输官，负责收取各地民众向朝廷进贡的土特产品。再拿到附近价高的地方出售，将钱交给中央。所谓平摊，是中央设置平准官，用价低买进、价高卖出的方法平抑物价。元封元年，在全国推行均输、平准之法。元鼎三年，汉武帝下令告缗，罚没偷漏税商人的财产。天汉三年，汉朝推行酒榷令，国家实行酒类专卖。这些经济政策的实施，一方面也重创了当时的工商业者。汉武帝晚年对自己的内外经营颇有醒悟，征和四年，汉武帝下《轮台诏》，表达了追悔之意。霍光本人虽然没有出席这次会议，但是他的基本思想倾向是明确的。
是否罢盐铁酒榷均属平准，是盐铁会议的中心议题。文学、贤良坚决主张罢盐铁官营，他们的主要理由是：
1、盐铁官营、酒类专卖、均输、平准、算缗、铸五铢等经济举措与民争利，朝廷应该还利于民。
2、官府制作的铁器规格统一，质次价高，不适农用，铁官经常不在盐铁商店上班，民众不能及时买到铁器，贻误农时，有些民众不得不用木器耕种，吃无盐的淡食，器用不便严重地影响农业生产，造成田地荒芜，民众生活贫困。
3、均输、平准政策在实施过程中，产生了官吏强征贱买、因垄断而导致物价飞涨、奸商囤积居奇等弊端，结果是贫者愈贫，富者愈富，并未带来朝廷所期待的均衡劳逸、方便贡输的好处。
4、盐铁官营支持了汉家外伐四夷的征战，而长期战争影响了民众的基本生活，内地民众苦于兵役和徭役，边境民众则 苦于戍守防御，实在看不到盐铁官营给民众带来什么福利。
5、礼仪是立国的根基，而权势财利是为政的残贱，不推崇仁义就无法教化民众，不大力务农就无法使国家富强。
桑弘羊等人坚持盐铁官营的理由是：
1、盐铁官营是朝廷为解决征讨匈奴费用而采取的经济政策，如果废除，就会导致边境军费不足，不利于完成汉武帝未竟的外伐四夷大业
2、盐铁私营为诸侯反叛提供了经济基础，促进了豪强势力膨胀和邪恶势力聚集，造成不法奸商垄断市场，形成“一家害百家”的恶果，因此不能放任盐铁私营。
3、官府资金充足，器具完备，铁器规格和价格统一，盐铁官营无论对国家还是对私人都有利。
4、中国古代有“名山大泽不以封”的传统，汉家实施盐铁官营政策完全符合古代传统做法。
5、实施均输、平准，是为了“平万物而便百姓”，是出于富国民足的目的。
6、战国秦汉之际儒生方士用五行配五方，这说明均衡有无、流通万物是天地之道。
7、盐铁官营等经济政策对内极大地开辟了山林川泽的财利，使各种货物越来越丰富，朝廷经费充足，民众生活不再困乏，农业根本和工商末业共同获利，上上下下都很富足，对外则可以通过贸易获取外国的资财，削弱敌国的经济实力。
由于盐铁官营等经济政策是由外伐四夷特别征讨匈奴所引发，因此在后武帝时代，汉家如何在新的形势下制定对待匈奴的政策，也是双方辩论的一个重要论题。桑弘羊指出，中国在东、西、南三方边陲已经消除边患，只有北方匈奴尚未归附，因此汉家要完成武帝的未竟事业，猛追穷寇，继续征讨匈奴，以短痛换取汉家的长治久安，不能让伐胡事业半途而废。他认为中国天子是全天下人的父母，而匈奴却没有向汉天子臣服，这是汉家所不能容忍的。如果不从事征伐和军备，就难以平息暴力侵害，将黎民百姓推向敌人。文学、贤良则痛陈连年征伐给人民带来的深重灾难，认为连年伐胡导致士死民疲，使人民无法过上正常的生活，造成老母在家中垂泣，征人在前线忿恨，怨女在闺中叹息的后果，希望汉家能够休战，与民休息。文学、贤良指出，匈奴住在沙漠之中，过着茹毛饮血的野兽般生活，中国没有必要用礼仪去要求匈奴。尤其没有必要牺牲无数将士的生命，去占领匈奴所居的不毛之地。文学、贤良高举孔子修文德以来远的旗帜，主张朝廷放弃武力，运用文教德化的方法来感化远方异族，与匈奴和亲，用道德感化的力量使匈奴主动前来归附汉家。
除了辩论盐铁官营、酒类专卖、均输、平准、算缗、告缗、铸五铢钱等经济政策以及伐胡论题之外，与会双方还就一系列论题展开论战，诸如对商鞅、邹衍、李斯、晁错、颜异、狄山、主父偃等人的评价，如何看待儒学价值、贫富原因、孝养父母、汉代奢侈风气、官员贪腐、真假儒生、国家安全等问题，天子诸侯的园池是存是废，当世要务是什么，要不要开拓边疆，要不要遵守先王之道，什么样的人才是贤才，究竟是以德治国还是以刑治国，朝廷应该坚持王道还是霸道，导致水旱自然灾害的原因是什么，等等。在所有这些论题上，辩论双方都争锋相对，提出截然不同的思想主张。
文学、贤良都是当时的儒生经师，他们熟读五经，思想完全来自先秦以来儒家阐述的经学，而桑弘羊虽然也引用儒家经典，但他更多地杂取法家、纵横家、兵家、阴阳家等百家之说。汉代被学者称为经学昌明时代，自汉武帝推行罢黜百家独尊儒术的思想政策之后，汉家以儒家阐述的五经作为国家的意识形态。在《盐铁论》中可以看到，身为御史大夫桑弘羊以及丞相史、御史居然会在朝廷学术会议抨击儒学，嘲笑孔子，贬低王道，宣扬百家思想，而桑弘羊这位杂取百家之说的朝廷重臣，居然会深得汉武帝的信任。这说明即使在汉武帝尊儒之后，汉家官方学术思想并不是一刀切，君主往往会出于朝廷的需要而进行调整，台面上所说和台下所行并非完全以至。或许汉宣帝所说的“汉家霸王道杂之”更符合汉家官方思想的实际。
